أطلقت الصين مهمة شنتشو-23، وأرسلت ثلاثة رواد فضاء إلى محطة تيانغونغ الفضائية بهدف طموح يتمثل في إبقاء أحدهم في المدار لمدة عام كامل. لأنه على ما يبدو، ستة أشهر من الجاذبية الصغرى لم تكن كافية لدراسة فقدان العظام وهزال العضلات.

انطلق صاروخ لونغ مارش 2-إف من مركز جيوتشيوان للإطلاق في شمال غرب الصين يوم الأحد، حاملاً الطاقم إلى محطة تيانغونغ الفضائية. تمثل المهمة أول رحلة فضائية على الإطلاق لرائد فضاء من هونغ كونغ: لاي كا-يينغ، 43 عامًا، وهو ضابط شرطة سابق في الإقليم. ينضم إليه مهندس الفضاء تشو يانغتشو، 39 عامًا، والطيار السابق في القوات الجوية تشانغ تشييوان، 39 عامًا أيضًا، وكلاهما يقوم برحلته الأولى إلى الفضاء.

سيجري الطاقم العديد من المشاريع العلمية في علوم الحياة، وعلوم المواد، وفيزياء السوائل، والطب. تتضمن تجربة رئيسية بقاء أحد رواد الفضاء في المدار لمدة عام كامل لدراسة التأثيرات طويلة المدى للجاذبية الصغرى، كجزء من استعدادات الصين للمهام القمرية المستقبلية وربما المريخية. سيتم تسمية رائد الفضاء المختار لهذه المهمة التي تستمر عامًا لاحقًا، لأنه على ما يبدو، لا يمكنك التطوع لذلك فحسب.

أشار ريتشارد دي غرييس، عالم الفيزياء الفلكية في جامعة ماكواري في أستراليا، إلى أن التحديات الرئيسية تشمل فقدان كثافة العظام، وهزال العضلات، والتعرض للإشعاع، واضطراب النوم، والتعب السلوكي والنفسي. كما شدد على أهمية أنظمة إعادة تدوير المياه والهواء الموثوقة والقدرة على التعامل مع حالات الطوارئ الطبية بعيدًا عن الأرض. وقال: "عام في المدار يدفع كلاً من المعدات والبشر إلى نظام تشغيلي مختلف مقارنة بمهام شنتشو الأقصر في المراحل السابقة من البرنامج".

عادةً ما مكثت أطقم تيانغونغ في المدار لمدة ستة أشهر قبل استبدالهم. مهمة شنتشو-23 هي جزء من هدف الصين لهبوط رواد فضاء على القمر قبل عام 2030، في سباق مع برنامج أرتميس التابع لناسا. تختبر بكين أيضًا معدات لهذا الهدف، مع رحلة اختبارية مدارية لمركبتها الفضائية منغتشو المقررة في عام 2026 لتحل محل خط شنتشو القديم وتحمل رواد فضاء إلى القمر.

تأمل الصين في إكمال المرحلة الأولى من قاعدة علمية مأهولة، محطة أبحاث القمر الدولية، بحلول عام 2035. كما تخطط لاستقبال أول رائد فضاء أجنبي، من باكستان، في محطة تيانغونغ بحلول نهاية هذا العام. وسعت بكين بشكل كبير برامجها الفضائية على مدى الثلاثين عامًا الماضية، وضخت مليارات الدولارات للحاق بالولايات المتحدة وروسيا وأوروبا. هبط مسبار تشانغ آه-4 على الجانب البعيد من القمر في عام 2019 (الأول عالميًا) ومركبة جوالة على المريخ في عام 2021.

تم استبعاد الصين رسميًا من محطة الفضاء الدولية منذ عام 2011، عندما حظرت الولايات المتحدة على ناسا التعاون مع بكين، مما دفع الصين إلى تطوير محطتها الفضائية الخاصة. لذا، كما تعلمون، شكرًا على التحفيز.