La Chine a lancé sa mission Shenzhou-23, envoyant trois astronautes à la station spatiale Tiangong avec l'objectif ambitieux de garder l'un d'eux en orbite pendant une année entière. Parce qu'apparemment, six mois de microgravité n'étaient pas assez pour étudier la perte osseuse et la fonte musculaire.

La fusée Longue Marche 2-F a décollé du centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, dimanche, transportant l'équipage vers la station spatiale Tiangong. La mission marque le premier vol spatial pour un astronaute de Hong Kong : Lai Ka-ying, 43 ans, ancien officier de police du territoire. Il est accompagné de l'ingénieur spatial Zhu Yangzhu, 39 ans, et de l'ancien pilote de l'armée de l'air Zhang Zhiyuan, également 39 ans, tous deux effectuant leur premier voyage dans l'espace.

L'équipage mènera de nombreux projets scientifiques en sciences de la vie, science des matériaux, physique des fluides et médecine. Une expérience clé implique qu'un astronaute reste en orbite pendant un an complet pour étudier les effets à long terme de la microgravité, dans le cadre des préparatifs de la Chine pour de futures missions lunaires et peut-être martiennes. L'astronaute sélectionné pour ce séjour d'un an sera nommé plus tard, parce qu'apparemment, on ne se porte pas volontaire pour ça.

Richard de Grijs, astrophysicien à l'Université Macquarie en Australie, a noté que les principaux défis incluent la perte de densité osseuse, la fonte musculaire, l'exposition aux radiations, les troubles du sommeil, et la fatigue comportementale et psychologique. Il a également souligné l'importance de systèmes fiables de recyclage de l'eau et de l'air, ainsi que la capacité à gérer les urgences médicales loin de la Terre. « Un an en orbite pousse à la fois le matériel et les humains dans un régime opérationnel différent par rapport aux missions Shenzhou plus courtes des phases antérieures du programme », a-t-il déclaré.

Les équipages de Tiangong sont généralement restés en orbite pendant six mois avant d'être remplacés. La mission Shenzhou-23 fait partie de l'objectif de la Chine d'atterrir des astronautes sur la Lune avant 2030, en concurrence avec le programme Artemis de la NASA. Pékin teste également du matériel pour cet objectif, avec un vol d'essai orbital de son vaisseau Mengzhou prévu pour 2026 afin de remplacer la vieille ligne Shenzhou et d'emmener des astronautes sur la Lune.

La Chine espère achever la première phase d'une base scientifique habitée, la Station de recherche lunaire internationale, d'ici 2035. Elle prévoit également d'accueillir son premier astronaute étranger, du Pakistan, à la station Tiangong d'ici la fin de cette année. Pékin a considérablement élargi ses programmes spatiaux au cours des 30 dernières années, injectant des milliards de dollars pour rattraper les États-Unis, la Russie et l'Europe. Elle a posé la sonde Chang'e-4 sur la face cachée de la Lune en 2019 (une première mondiale) et un rover sur Mars en 2021.

La Chine est officiellement exclue de la Station spatiale internationale depuis 2011, lorsque les États-Unis ont interdit à la NASA de collaborer avec Pékin, incitant la Chine à développer sa propre station spatiale. Donc, vous savez, merci pour la motivation.