중국이 선저우-23호 임무를 발사하여 세 명의 우주비행사를 톈궁 우주정거장으로 보냈으며, 그중 한 명을 궤도에 1년 동안 머물게 하는 야심찬 목표를 세웠다. 아마도 6개월의 미세중력은 뼈 손실과 근육 위축을 연구하기에 충분하지 않았던 모양이다.
창정 2-F 로켓은 일요일 중국 북서부 주취안 발사장에서 이륙하여 승무원을 톈궁 우주정거장으로 운반했다. 이 임무는 홍콩 출신 우주비행사로서는 최초의 우주 비행이다: 43세의 라이카잉, 전 홍콩 경찰관. 그와 함께 39세의 우주 엔지니어 주양주, 그리고 역시 39세의 전 공군 조종사 장즈위안이 첫 우주 여행을 떠난다.
승무원은 생명 과학, 재료 과학, 유체 물리학 및 의학 분야에서 수많은 과학 프로젝트를 수행할 예정이다. 주요 실험 중 하나는 한 명의 우주비행사가 궤도에서 1년 동안 머물며 미세중력의 장기적 영향을 연구하는 것으로, 이는 미래의 달 및 화성 임무를 위한 중국의 준비의 일환이다. 이 1년 임무에 선발된 우주비행사는 나중에 발표될 예정인데, 아마도 그런 일에 자원하는 사람이 없기 때문일 것이다.
호주 매쿼리 대학의 천체물리학자 리처드 드 그리스는 주요 도전 과제로 뼈 밀도 감소, 근육 위축, 방사선 노출, 수면 장애, 행동 및 심리적 피로를 꼽았다. 그는 또한 신뢰할 수 있는 물과 공기 재활용 시스템 및 지구에서 멀리 떨어진 곳에서 의료 응급 상황을 처리할 수 있는 능력의 중요성을 강조했다. "궤도에서 1년은 하드웨어와 인간 모두를 프로그램 초기 단계의 더 짧은 선저우 임무와는 다른 운영 체제로 밀어넣습니다,"라고 그는 말했다.
톈궁 승무원은 일반적으로 교체되기 전 6개월 동안 궤도에 머물렀다. 선저우-23호 임무는 2030년 이전에 우주비행사를 달에 착륙시키려는 중국의 목표의 일부이며, 이는 NASA의 아르테미스 프로그램과 경쟁하고 있다. 베이징은 또한 이 목표를 위한 장비를 테스트 중이며, 2026년에 멍저우 우주선의 궤도 시험 비행을 통해 노후화된 선저우 라인을 대체하고 우주비행사를 달로 데려갈 예정이다.
중국은 2035년까지 유인 과학 기지인 국제 달 연구 기지의 첫 번째 단계를 완료하기를 희망한다. 또한 올해 말까지 톈궁 정거장에 파키스탄 출신의 첫 외국 우주비행사를 맞이할 계획이다. 베이징은 지난 30년 동안 우주 프로그램을 크게 확장하여 미국, 러시아, 유럽을 따라잡기 위해 수십억 달러를 투자했다. 2019년에는 창어-4 탐사선을 달의 뒷면에 착륙시켰고(세계 최초), 2021년에는 화성에 로버를 착륙시켰다.
중국은 2011년 미국이 NASA와 베이징의 협력을 금지한 이후 국제 우주 정거장에서 공식적으로 배제되었으며, 이로 인해 중국은 자체 우주 정거장을 개발하게 되었다. 그러니까, 동기 부여에 감사할 일이다.