In nieuws dat absoluut niemand zal verbazen die ooit een etiket op een bestrijdingsmiddel heeft gelezen, heeft een nieuwe studie uitgewezen dat bijna de helft van de wereldse boeren elk jaar vergiftigd wordt door bestrijdingsmiddelen. De studie, in opdracht van Pesticide Action Network en gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Public Health, doorzocht openbaar beschikbare gegevens van 2006 tot 2023 en schatte dat er jaarlijks tussen de 402 en 433 miljoen gevallen van onbedoelde acute vergiftiging door bestrijdingsmiddelen voorkomen bij boeren en landarbeiders.

Met een wereldwijde boerenbevolking van 934 miljoen, is dat ruwweg 46% van de boeren die een dosis binnenkrijgen van iets dat ze waarschijnlijk niet hebben besteld. Het hoogste aantal vergiftigingen was in Zuid-Azië, gevolgd door Zuidoost-Azië en Oost-Afrika, maar de gouden medaille voor nationale incidentie gaat naar Burkina Faso, waar bijna 84% van de boeren en landarbeiders aangaf vergiftiging te hebben ervaren. De studie schatte ook dat er jaarlijks ongeveer 11.000 doden vallen als gevolg van vergiftiging door bestrijdingsmiddelen, waarvan bijna 60% in India.

Jayakumar Chelaton, uitvoerend directeur van Pesticide Action Network India, noemde het een 'crisis die niet langer genegeerd kan worden', wat een understatement lijkt als je het hebt over bijna de helft van de mensen die de wereld voeden. De auteurs roepen op tot 'onmiddellijke actie', waaronder het implementeren van een VN-aanbeveling om zeer gevaarlijke bestrijdingsmiddelen uit te faseren. Blijkbaar werken de wereldwijde inspanningen om gevaren onder de aandacht te brengen niet, want het gebruik van bestrijdingsmiddelen is gestaag blijven groeien, met 3,8 miljoen ton in 2023 - het dubbele van wat in 1990 werd gebruikt.

Dr. Sheila Willis, hoofd internationale programma's bij Pesticide Action Network UK, zei: 'Nu de omvang van het lijden is onthuld, moeten boeren worden ondersteund om toegang te krijgen tot veiligere alternatieven om hun gezondheid en die van hun gezinnen te beschermen.' Want, weet je, boeren zouden hun werk moeten kunnen doen zonder een waarschuwend voorbeeld te worden.

De studie keek niet eens naar de naar schatting 84 miljoen kinderen die in de landbouw werken, noch hield het rekening met gezondheidseffecten op de lange termijn. Acute vergiftiging betekent hier elke ziekte of gezondheidseffect die kort na blootstelling optreedt, dus het beeld is waarschijnlijk nog grimmiger. Génon Jensen, uitvoerend directeur van de Health and Environment Alliance, uitte zijn bezorgdheid over zowel acute als chronische blootstelling, terwijl Hélène Nicora, directeur-generaal van Parkinson's Europe, wees op 'overweldigend bewijs' dat blootstelling aan bestrijdingsmiddelen koppelt aan de ziekte van Parkinson - een progressieve hersenaandoening die Frankrijk, Duitsland en Italië al hebben erkend als beroepsziekte voor boeren.

Boeren worden blootgesteld tijdens het voorbereiden en toepassen, en ook bij het aanraken van behandelde gewassen of verontreinigde apparatuur - kortom, het is moeilijk te vermijden. Rendert Algra, een Nederlandse boer die sprak tijdens een webinar van Friends of the Earth Europe, gelooft dat zijn Parkinson verband houdt met de bestrijdingsmiddelen die hij jarenlang spoot. 'Als oudste zoon deed ik jarenlang al het spuiten van bestrijdingsmiddelen op onze velden,' zei hij.

Ondanks dat het de meest robuuste studie tot nu toe is, geeft het rapport toe dat de beschikbare informatie ontoereikend is en roept het op tot gestandaardiseerde surveillance- en rapportageprotocollen. Want blijkbaar vliegen we nog steeds in het duister als het gaat om hoeveel mensen vergiftigd worden door het spul dat we op ons voedsel gooien.