Dans une nouvelle qui ne surprendra absolument personne ayant déjà lu une étiquette de pesticide, une étude récente a révélé que près de la moitié des agriculteurs du monde sont empoisonnés par les pesticides chaque année. L'étude, commandée par le Pesticide Action Network et publiée dans la revue Frontiers in Public Health, a examiné des données publiquement disponibles de 2006 à 2023 et a estimé qu'entre 402 et 433 millions de cas d'empoisonnement aigu involontaire par les pesticides surviennent chaque année chez les agriculteurs et les travailleurs agricoles.

Avec une population agricole mondiale de 934 millions, cela représente environ 46 % des agriculteurs qui reçoivent une dose de quelque chose qu'ils n'ont probablement pas commandé. Le nombre le plus élevé d'empoisonnements se trouve en Asie du Sud, suivi de l'Asie du Sud-Est et de l'Afrique de l'Est, mais la médaille d'or pour l'incidence nationale revient au Burkina Faso, où près de 84 % des agriculteurs et travailleurs agricoles ont signalé avoir subi un empoisonnement. L'étude a également estimé qu'environ 11 000 décès surviennent chaque année à cause de l'empoisonnement par les pesticides, dont près de 60 % en Inde.

Jayakumar Chelaton, directeur exécutif du Pesticide Action Network India, a qualifié cela de « crise qui ne peut plus être ignorée », ce qui semble être un euphémisme lorsqu'on parle de près de la moitié des personnes qui nourrissent le monde. Les auteurs appellent à une « action immédiate », notamment la mise en œuvre d'une recommandation de l'ONU visant à éliminer progressivement les pesticides hautement dangereux. Apparemment, les efforts mondiaux pour mettre en évidence les dangers n'ont pas fonctionné, car l'utilisation des pesticides a continué de croître régulièrement, avec 3,8 millions de tonnes utilisées en 2023 – soit le double de ce qui était utilisé en 1990.

Le Dr Sheila Willis, responsable des programmes internationaux au Pesticide Action Network UK, a déclaré : « Maintenant que l'ampleur des souffrances a été révélée, les agriculteurs doivent être soutenus pour accéder à des alternatives plus sûres afin de protéger leur santé et celle de leurs familles. » Parce que, vous savez, les agriculteurs devraient pouvoir faire leur travail sans devenir un récit édifiant.

L'étude n'a même pas examiné les quelque 84 millions d'enfants travaillant dans l'agriculture, ni pris en compte les impacts sanitaires à long terme. L'empoisonnement aigu désigne ici toute maladie ou effet sur la santé survenant peu après l'exposition, donc le tableau est probablement encore plus sombre. Génon Jensen, directrice exécutive de l'Alliance Santé et Environnement, a exprimé son inquiétude concernant les expositions aiguës et chroniques, tandis qu'Hélène Nicora, directrice générale de Parkinson Europe, a souligné les « preuves accablantes » reliant l'exposition aux pesticides à la maladie de Parkinson – un trouble cérébral progressif que la France, l'Allemagne et l'Italie ont déjà reconnu comme maladie professionnelle pour les agriculteurs.

Les agriculteurs sont exposés lors de la préparation et de l'application, ainsi qu'en touchant des cultures traitées ou des équipements contaminés – en gros, il est difficile d'éviter. Rendert Algra, un agriculteur néerlandais qui a pris la parole lors d'un webinaire de Friends of the Earth Europe, pense que sa maladie de Parkinson est liée aux pesticides qu'il a pulvérisés pendant des années. « En tant que fils aîné, j'ai fait toute la pulvérisation de pesticides dans nos champs pendant plusieurs années consécutives », a-t-il déclaré.

Malgré le fait d'être l'étude la plus robuste à ce jour, le rapport admet que les informations disponibles sont inadéquates et appelle à des protocoles standardisés de surveillance et de notification. Parce qu'apparemment, nous volons toujours à l'aveugle en ce qui concerne le nombre de personnes empoisonnées par ce que nous mettons sur notre nourriture.