농약 라벨을 한 번이라도 읽어본 사람이라면 전혀 놀라지 않을 소식이지만, 새로운 연구에 따르면 전 세계 농부의 거의 절반이 매년 농약 중독에 시달리고 있습니다. Pesticide Action Network가 의뢰하고 Frontiers in Public Health 저널에 발표된 이 연구는 2006년부터 2023년까지의 공개 데이터를 분석한 결과, 농부와 농업 노동자 사이에서 연간 4억 2백만에서 4억 3천 3백만 건의 의도치 않은 급성 농약 중독이 발생하는 것으로 추정했습니다.

전 세계 농업 인구가 9억 3천 4백만 명임을 감안하면, 약 46%의 농부가 주문하지 않은 무언가를 한 번씩 맞은 셈입니다. 중독 건수가 가장 많은 지역은 남아시아였고, 그 다음이 동남아시아와 동아프리카였지만, 국가별 발생률의 금메달은 부르키나파소가 차지했습니다. 그곳에서는 농부와 농업 노동자의 약 84%가 중독을 경험했다고 보고했습니다. 연구는 또한 매년 약 11,000명이 농약 중독으로 사망하며, 그중 거의 60%가 인도에서 발생하는 것으로 추정했습니다.

Pesticide Action Network India의 전무이사인 Jayakumar Chelaton은 이를 "더 이상 무시할 수 없는 위기"라고 불렀습니다. 세계의 식량을 책임지는 사람들의 거의 절반에 대해 이야기할 때는 절제된 표현처럼 보입니다. 연구 저자들은 고위험 농약의 단계적 폐지를 권고하는 유엔의 권고를 이행하는 것을 포함한 "즉각적인 조치"를 촉구하고 있습니다. 위험성을 알리기 위한 전 세계적인 노력이 효과가 없었던 것 같습니다. 농약 사용량은 꾸준히 증가하여 2023년에는 380만 톤으로 1990년의 두 배에 달했습니다.

Pesticide Action Network UK의 국제 프로그램 책임자인 Sheila Willis 박사는 "이제 고통의 규모가 드러났으므로, 농부들이 자신과 가족의 건강을 보호하기 위해 더 안전한 대안을 이용할 수 있도록 지원해야 합니다"라고 말했습니다. 농부들이 경고 이야기가 되지 않고 일을 할 수 있어야 하기 때문입니다.

이 연구는 농업에 종사하는 약 8,400만 명의 어린이를 고려하지 않았으며, 장기적인 건강 영향도 고려하지 않았습니다. 여기서 급성 중독은 노출 직후 발생하는 모든 질병이나 건강 영향을 의미하므로, 실제 상황은 더 암울할 수 있습니다. Health and Environment Alliance의 전무이사인 Génon Jensen은 급성 및 만성 노출 모두에 대해 우려를 표명했으며, Parkinson's Europe의 사무총장인 Hélène Nicora는 농약 노출과 파킨슨병 사이의 연관성을 보여주는 "압도적인 증거"를 지적했습니다. 파킨슨병은 프랑스, 독일, 이탈리아에서 이미 농부의 직업병으로 인정한 진행성 뇌 질환입니다.

농부들은 농약을 준비하거나 살포할 때, 그리고 처리된 작물이나 오염된 장비를 만질 때 노출됩니다. 기본적으로 피하기 어렵습니다. Friends of the Earth Europe 웨비나에서 발언한 네덜란드 농부 Rendert Algra는 자신의 파킨슨병이 수년간 살포한 농약과 관련이 있다고 믿습니다. 그는 "장남으로서 몇 년 연속으로 우리 밭에 농약을 살포하는 일을 모두 했습니다"라고 말했습니다.

지금까지 가장 강력한 연구임에도 불구하고, 이 보고서는 이용 가능한 정보가 부족하다는 점을 인정하며 표준화된 감시 및 보고 프로토콜을 요구하고 있습니다. 우리가 먹는 음식에 뿌리는 농약에 얼마나 많은 사람들이 중독되는지에 대해 여전히 무지한 상태라는 뜻입니다.