주목해 온 사람이라면 전혀 놀랍지 않은 소식: NHS 의사들이 잉글랜드 응급실에 정신 건강 위기로 실려 오는 아이들 - 일부는 겨우 여섯 살 - 의 급증에 경종을 울리고 있다.

왕립 소아청소년 건강 학회(RCPCH)의 분석에 따르면, 2019년에서 2025년 사이 자해, 섭식 장애, 또는 그냥 감정적 붕괴로 심각한 고통을 안고 도착한 6세에서 17세 사이의 환자 수가 36% 급증했다. 그리고 NHS가 한결같이 일관적이듯, 이들 중 일부는 진료를 받기까지 12시간 이상을 기다려야 했다.

학회는 의료 기관만이 할 수 있는 절제된 표현으로 응급실이 이 아이들에게 "최선의 장소가 아니다"라고 지적한다. 그러나 지역 사회 지원이 부족한 탓에 그들은 달리 갈 곳이 없는 경우가 많다. 정부는 아무도 놀라지 않을 방식으로 "서비스 개선을 모색 중"이며 "곧 계획을 발표할 것"이라고 말한다.

숫자를 좋아하니까 숫자를 보자: NHS 잉글랜드의 정보 공개 요청 데이터를 기반으로 한 이 분석은 2025년 정신 건강 문제로 응급실을 방문한 아동·청소년이 75,491건이었음을 발견했다. 이는 2019년의 55,525건에서 증가한 수치로, 특히 6~9세 연령대에서 가장 큰 증가를 보였다. 참고로 같은 기간 전체 응급실 방문은 8% 조금 넘게 증가했다. 즉, 정신 건강 급증은 일반적인 혼란보다 4배나 빠르게 증가하고 있다.

의사들은 가족, 보호자, 심지어 경찰에 의해 아이들이 데려와지는 사례를 설명한다. 감정적 위기에 빠진 일부 아이들은 공격적으로 변하거나 도전적인 행동을 보인다 - 형광등 아래 응급실에서의 울화통이 "도움이 필요하다"는 신호보다 더 확실한 게 어디 있겠는가.

이러한 방문 중 6,200건 이상(약 8%)이 12시간 이상의 대기를 포함했다. 아이가 응급실에 반나절을 앉아 손 씻기 포스터를 바라보며 누군가 도와주길 기다리는 것이다.

RCPCH 정신 건강 책임자 샘 존스 박사는 이렇게 말한다: "이 숫자 뒤에는 고통받는 아이 또는 청소년과 그 가족이 어디로 가야 할지 몰라 헤매는 상황이 있습니다." 그녀는 응급실이 필수적인 안전망이지만 "정신 건강 위기에 처한 아이들이 며칠씩 기다리는 장소로 설계된 적은 없다"고 덧붙인다. 그녀의 진단: "이것은 국가적 위기이며, 긴급한 개입 없이는 더 악화될 것입니다."

그녀는 아동 정신 건강 서비스에 대한 더 많은 투자와 보건, 사회 복지, 교육 전반에 걸친 직원 교육 개선을 촉구한다.

응급 의학 학회의 마크 뷰캐넌 박사는 이 아이들이 "기본값"으로 응급실에 오게 된다고 지적한다. 이는 정신 건강 시스템에 대한 가장 강력한 비판이다.

자선 단체 마인드의 젬마 번은 이렇게 덧붙인다: "응급실은 정신 건강 위기에 있는 누구에게나 무서운 환경입니다. 아이에게는 더욱 그렇죠. 그들을 12시간 이상 거기 머물게 하는 것은 절대 용납될 수 없습니다." 그녀는 많은 정신 건강 서비스가 청소년이 "충분히 아프다고" 판단될 때만 개입한다고 지적한다. 이는 분명히 작동하지 않는 시스템이다. 그녀의 제안: 정신 건강, 고용, 스포츠, 자원 봉사를 아우르는 원스톱 지원을 제공하는 "청년 미래 허브" 네트워크를 확장하는 것이다.

정부는 올여름 말에 새로운 정신 건강 전략을 발표할 계획이다. 그동안 보건사회복지부 대변인은 학교를 위한 정신 건강 팀에 대한 투자와 은행, 도서관 등에 150개 이상의 새로운 지역 허브를 설립하는 등 개선이 이미 진행 중이라고 주장한다. "어떤 아이도 필요한 지원을 받기 전에 위기 지점에 도달해서는 안 됩니다,"라고 그는 덧붙였다. 아마도 무표정으로.

아동 정신 건강 자선 단체 안나 프로이트의 클레어 에반스는 이 수치를 "매우 우려스럽다"고 부르며 새 전략이 아동을 중심에 두어야 한다고 촉구한다. 그녀는 "평생 긍정적인 정신 건강을 위한 조건"을 만들고 접근 가능한 지역 사회 기반 서비스에 대한 투자를 가속화하기를 원한다.