これまで注意を払ってきた人なら誰も驚かないニュースだが、NHSの医師たちは、イングランドのA&E（救急外来）にメンタルヘルス危機の真っ只中で訪れる子供たち（中には6歳という低年齢も）が急増していると警鐘を鳴らしている。

王立小児科・小児保健学会（RCPCH）の分析によると、自傷行為、摂食障害、あるいは単なる感情の爆発など、著しい苦痛を抱えて来院する6歳から17歳の数は、2019年から2025年の間に36%増加した。そして、NHSが一貫してそうであるように、これらの子供たちの一部は、診察を受けるまでに12時間以上の待ち時間に直面した。

同学会は、医療機関だけが発揮できるような控えめな表現で、A&Eはこれらの子供たちにとって「最適な場所ではない」と指摘する。しかし、地域社会でのサポートが不足しているため、他に行き場がないことが多い。政府は、誰も驚かないような動きとして、「サービス改善を目指しており、間もなく計画を発表する」と述べている。

数字が好きなので数字を挙げると、この分析はNHSイングランドの情報公開データに基づいており、2025年にメンタルヘルス上の懸念で子供と若者がA&Eを受診した件数は75,491件だった。これは2019年の55,525件から増加しており、特に6〜9歳の年齢層で最大の増加が見られた。参考までに、同期間のA&E全体の受診者数はわずか8%強の増加にとどまっており、メンタルヘルスの急増は一般的な混乱を4倍上回るペースで進んでいる。

医師たちは、家族や介護者、さらには警察によって連れてこられる子供たちのケースを説明している。感情的な危機にある子供の中には、攻撃的になったり、挑戦的な行動を示したりする者もいる。なぜなら、蛍光灯が照らす救急室での癇癪ほど「助けが必要」というサインはないからだ。

これらの受診のうち6,200件以上（約8%）は、12時間以上の待ち時間を伴っていた。これは、子供がA&Eで半日過ごし、おそらく手洗いのポスターを眺めながら、誰かが助けてくれるのかどうか疑問に思っていることを意味する。

RCPCHのメンタルヘルス担当役員であるサム・ジョーンズ医師は、率直に述べる。「これらの数字の背後には、苦痛を抱える子供や若者と、他にどこへ頼ればいいのか分からない家族がいるのです。」彼女は、救急部門は重要なセーフティネットであるが、「メンタルヘルス危機にある子供たちが何日も待つ場所として設計されたことは一度もない」と付け加える。彼女の診断はこうだ。「これは国家的危機であり、緊急の介入がなければ悪化するばかりです。」

彼女は、子供のメンタルヘルスサービスへのより大きな投資と、医療、社会的ケア、教育にわたるスタッフのより良いトレーニングを求めている。

救急医学の王立大学のマーク・ブキャナン医師は、これらの子供たちが「デフォルトで」A&Eにたどり着いていると指摘する。これは、メンタルヘルスシステムへの賛辞としては、これ以上ないほど響き渡るものだ。

慈善団体マインドのジェマ・バーン氏は、次のように付け加える。「A&Eは、メンタルヘルス危機にある誰にとっても恐ろしい環境です。ましてや子供にとってはなおさらです。彼らを12時間以上そこに留まらせることは、単に受け入れがたいことです。」彼女は、多くのメンタルヘルスサービスが、若者が「病気が十分に重い」とみなされた場合にのみ介入することを指摘し、それは明らかに機能していないシステムだと述べる。彼女の提案は、「ヤングフューチャーハブ」のネットワークを拡大することだ。そこでは、メンタルヘルス、雇用、スポーツ、ボランティア活動をカバーするワンストップショップのサポートを提供している。

政府は、夏の終わりに新しいメンタルヘルス戦略を発表する予定だ。その間、保健社会福祉省のスポークスマンは、学校向けのメンタルヘルスチームへの投資や、銀行や図書館などの場所に150以上の新しいコミュニティハブを設置するなど、改善はすでに進行中であると主張している。「どの子供も、必要なサポートを受ける前に危機点に達するべきではありません」と彼は付け加えた。おそらく真顔で。

子供のメンタルヘルス慈善団体アンナ・フロイトのクレア・エバンス氏は、これらの数字を「深く憂慮すべき」と呼び、新しい戦略が子供たちを中心に据えるよう求めている。彼女は「生涯にわたるポジティブなメンタルヘルスのための条件」を作り、アクセスしやすいコミュニティベースのサービスへの投資を加速させたいと考えている。