Dans une nouvelle qui ne surprendra absolument personne qui a suivi l'actualité, les médecins du NHS tirent la sonnette d'alarme face à une forte augmentation du nombre d'enfants - certains âgés de six ans à peine - se présentant dans les services d'urgence en Angleterre en pleine crise de santé mentale.

Le nombre de jeunes de 6 à 17 ans arrivant en grande détresse, que ce soit pour des automutilations, des troubles alimentaires ou simplement des effondrements émotionnels, a bondi de 36 % entre 2019 et 2025, selon une analyse du Collège royal de pédiatrie et de santé infantile (RCPCH). Et parce que le NHS est, s'il en est, d'une constance remarquable, certains de ces enfants ont attendu plus de 12 heures avant d'être vus.

Le collège note, avec le genre de litote que seul un organisme médical peut produire, que les urgences ne sont « pas le meilleur endroit » pour ces enfants. Mais faute de soutien communautaire, ils n'ont souvent nulle part où aller. Le gouvernement, dans une démarche qui n'étonnera personne, déclare qu'il « cherche à améliorer les services » et qu'il « présentera bientôt des plans ».

Voici les chiffres, parce que nous aimons les chiffres : l'analyse, basée sur des données obtenues via des demandes d'accès à l'information auprès du NHS England, a recensé 75 491 passages aux urgences d'enfants et de jeunes pour des problèmes de santé mentale en 2025. C'est en hausse par rapport aux 55 525 de 2019, avec certaines des plus fortes augmentations chez les 6-9 ans. Pour contexte, le nombre total de passages aux urgences n'a augmenté que d'un peu plus de 8 % sur la même période - la hausse de la santé mentale dépasse donc le chaos général d'un facteur quatre.

Les médecins décrivent des cas où des enfants sont amenés par leur famille, leurs aidants, voire la police. Certains enfants en crise émotionnelle deviennent agressifs ou adoptent des comportements difficiles - car rien ne dit « j'ai besoin d'aide » comme une crise de colère dans une salle d'urgence éclairée au néon.

Plus de 6 200 de ces visites - environ 8 % - ont impliqué des attentes dépassant 12 heures. C'est une demi-journée qu'un enfant passe aux urgences, à regarder sans doute des affiches sur le lavage des mains et à se demander si quelqu'un va l'aider.

Le Dr Sam Jones, responsable de la santé mentale au RCPCH, le dit clairement : « Derrière chacun de ces chiffres se cache un enfant ou un jeune en détresse et une famille qui ne savait pas vers qui se tourner. » Elle ajoute que les services d'urgence sont un filet de sécurité vital mais « n'ont jamais été conçus pour être un lieu où des enfants en crise de santé mentale attendent des jours entiers ». Son diagnostic : « C'est une crise nationale qui ne fera qu'empirer sans intervention urgente. »

Elle appelle à investir davantage dans les services de santé mentale pour enfants et à mieux former le personnel des secteurs de la santé, du social et de l'éducation.

Le Dr Mark Buchanan, du Collège royal de médecine d'urgence, note que ces enfants finissent aux urgences « par défaut », ce qui est l'approbation la plus enthousiaste du système de santé mentale que vous entendrez jamais.

Gemma Byrne, de l'association caritative Mind, ajoute : « Les urgences peuvent être un environnement effrayant pour quiconque est en crise de santé mentale, sans parler d'un enfant. Les y faire attendre plus de 12 heures est tout simplement inacceptable. » Elle souligne que de nombreux services de santé mentale n'interviennent que lorsque les jeunes sont jugés « assez malades » pour être admissibles - un système qui ne fonctionne manifestement pas. Sa suggestion : étendre le réseau de « jeunes futures hubs », qui offrent un guichet unique de soutien couvrant la santé mentale, l'emploi, le sport et le bénévolat.

Le gouvernement prévoit de publier une nouvelle stratégie de santé mentale plus tard dans l'été. En attendant, un porte-parole du ministère de la Santé et des Affaires sociales insiste sur le fait que des améliorations sont déjà en cours, avec des investissements dans les équipes de santé mentale pour les écoles et plus de 150 nouveaux centres communautaires situés dans des lieux comme des banques et des bibliothèques. « Aucun enfant ne devrait devoir atteindre un point de crise avant d'obtenir le soutien dont il a besoin », a-t-il ajouté, probablement avec le plus grand sérieux.

Claire Evans, de l'association caritative pour la santé mentale des enfants Anna Freud, qualifie ces chiffres de « profondément préoccupants » et exhorte la nouvelle stratégie à placer les enfants au cœur de ses préoccupations. Elle souhaite créer « les conditions d'une santé mentale positive tout au long de la vie » et accélérer les investissements dans des services accessibles et communautaires.