En una noticia que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya estado prestando atención, los médicos del NHS están dando la voz de alarma por el fuerte aumento de niños, algunos de tan solo seis años, que acuden a las unidades de Urgencias en Inglaterra en plena crisis de salud mental.

El número de jóvenes de 6 a 17 años que llegan en gran angustia, ya sea por autolesiones, trastornos alimentarios o simplemente crisis emocionales, ha aumentado un 36% entre 2019 y 2025, según un análisis del Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil (RCPCH). Y como el NHS no es nada si no es constante, algunos de estos niños esperaron más de 12 horas antes de ser atendidos.

El colegio señala, con ese tipo de eufemismo que solo un organismo médico puede reunir, que Urgencias "no es el mejor lugar" para estos niños. Pero ante la falta de apoyo comunitario, a menudo no tienen otro lugar al que acudir. El gobierno, en una medida que no sorprenderá a nadie, dice que "está buscando mejorar los servicios" y que "presentará planes pronto".

Aquí están las cifras, porque nos gustan las cifras: el análisis, basado en datos de Libertad de Información del NHS England, encontró 75,491 asistencias a Urgencias de niños y jóvenes por problemas de salud mental en 2025. Eso es un aumento desde las 55,525 en 2019, con algunos de los mayores incrementos entre el grupo de seis a nueve años. Para contextualizar, las asistencias totales a Urgencias aumentaron solo un poco más del 8% en el mismo período, por lo que el aumento de salud mental supera al caos general por un factor de cuatro.

Los médicos describen casos en los que los niños son llevados por familias, cuidadores e incluso la policía. Algunos niños en crisis emocional se vuelven agresivos o muestran comportamientos desafiantes, porque nada dice "necesito ayuda" como una rabieta en una sala de emergencias iluminada con luz fluorescente.

Más de 6,200 de estas visitas, alrededor del 8%, implicaron esperas de más de 12 horas. Eso es medio día de un niño sentado en Urgencias, presumiblemente mirando carteles sobre lavado de manos y preguntándose si alguien va a ayudarlos.

La Dra. Sam Jones, oficial de salud mental del RCPCH, lo expresa claramente: "Detrás de cada una de estas cifras hay un niño o joven en angustia y una familia que no sabía a dónde más acudir". Añade que los departamentos de emergencias son una red de seguridad vital pero "nunca fueron diseñados para ser un lugar donde los niños en crisis de salud mental esperen durante días". Su diagnóstico: "Esta es una crisis nacional que solo empeorará sin una intervención urgente".

Ella pide una mayor inversión en servicios de salud mental infantil y una mejor formación para el personal en salud, atención social y educación.

El Dr. Mark Buchanan, del Real Colegio de Medicina de Emergencia, señala que estos niños terminan en Urgencias "por defecto", lo cual es un respaldo tan entusiasta del sistema de salud mental como se pueda escuchar.

Gemma Byrne, de la organización benéfica Mind, añade: "Urgencias puede ser un entorno aterrador para cualquier persona en crisis de salud mental, y mucho más para un niño. Hacer que pasen más de 12 horas allí es simplemente inaceptable". Señala que muchos servicios de salud mental solo intervienen cuando los jóvenes se consideran "lo suficientemente enfermos" para calificar, un sistema que claramente no funciona. Su sugerencia: expandir la red de "futuros centros para jóvenes", que ofrecen un servicio integral de apoyo que cubre salud mental, empleo, deportes y voluntariado.

El gobierno planea publicar una nueva estrategia de salud mental a finales del verano. Mientras tanto, un portavoz del Departamento de Salud y Asistencia Social insiste en que ya se están realizando mejoras, con inversión en equipos de salud mental para escuelas y más de 150 nuevos centros comunitarios ubicados en lugares como bancos y bibliotecas. "Ningún niño debería tener que llegar al punto de crisis antes de recibir el apoyo que necesita", añadió, presumiblemente con cara seria.

Claire Evans, de la organización benéfica de salud mental infantil Anna Freud, califica las cifras de "profundamente preocupantes" e insta a la nueva estrategia a poner a los niños en su centro. Quiere crear "condiciones para una salud mental positiva de por vida" y acelerar la inversión en servicios accesibles y comunitarios.