I nyheter som inte kommer att överraska någon som någonsin har läst en etikett på ett bekämpningsmedel, har en ny studie funnit att nästan hälften av världens jordbrukare förgiftas av bekämpningsmedel varje år. Studien, beställd av Pesticide Action Network och publicerad i tidskriften Frontiers in Public Health, gick igenom offentligt tillgängliga data från 2006 till 2023 och uppskattade att mellan 402 och 433 miljoner fall av oavsiktlig akut bekämpningsmedelsförgiftning inträffar årligen bland jordbrukare och lantarbetare.

Med en global jordbruksbefolkning på 934 miljoner innebär det att ungefär 46% av jordbrukarna får i sig en dos av något de förmodligen inte beställt. Det högsta antalet förgiftningar fanns i södra Asien, följt av Sydostasien och Östafrika, men guldmedaljen för nationell förekomst går till Burkina Faso, där nästan 84% av jordbrukare och lantarbetare rapporterade att de upplevt förgiftning. Studien uppskattade också att cirka 11 000 dödsfall inträffar varje år på grund av bekämpningsmedelsförgiftning, med nästan 60% av dessa i Indien.

Jayakumar Chelaton, verkställande direktör för Pesticide Action Network India, kallade det en "kris som inte längre kan ignoreras", vilket verkar vara en underdrift när man pratar om nästan hälften av de människor som föder världen. Författarna kräver "omedelbara åtgärder", inklusive att genomföra en FN-rekommendation om att fasa ut mycket farliga bekämpningsmedel. Tydligen har de globala ansträngningarna för att belysa farorna inte fungerat, eftersom användningen av bekämpningsmedel har fortsatt att växa stadigt, med 3,8 miljoner ton som användes 2023 - dubbelt så mycket som 1990.

Dr Sheila Willis, chef för internationella program vid Pesticide Action Network UK, sade: "Nu när omfattningen av lidandet har avslöjats måste jordbrukare stödjas för att få tillgång till säkrare alternativ för att skydda sin hälsa och sina familjers hälsa." För, du vet, jordbrukare borde kunna utföra sitt jobb utan att bli en varnande berättelse.

Studien tittade inte ens på de uppskattningsvis 84 miljoner barn som arbetar inom jordbruket, inte heller tog den hänsyn till långsiktiga hälsoeffekter. Akut förgiftning här innebär vilken sjukdom eller hälsoeffekt som helst som upplevs kort efter exponering, så bilden är förmodligen ännu mörkare. Génon Jensen, verkställande direktör för Health and Environment Alliance, uttryckte oro över både akuta och kroniska exponeringar, medan Hélène Nicora, generaldirektör för Parkinson's Europe, pekade på "överväldigande bevis" som kopplar exponering för bekämpningsmedel till Parkinsons sjukdom - en progressiv hjärnsjukdom som Frankrike, Tyskland och Italien redan har erkänt som en arbetssjukdom för jordbrukare.

Jordbrukare exponeras under beredning och applicering, och även när de rör vid behandlade grödor eller förorenad utrustning - i grund och botten är det svårt att undvika. Rendert Algra, en nederländsk jordbrukare som talade vid ett Friends of the Earth Europe-webinarium, tror att hans Parkinsons sjukdom är kopplad till de bekämpningsmedel han sprayade i åratal. "Som äldste son gjorde jag allt sprayande av bekämpningsmedel på våra fält i flera år i rad," sade han.

Trots att det är den mest robusta studien hittills, medger rapporten att tillgänglig information är otillräcklig och kräver standardiserade övervaknings- och rapporteringsprotokoll. För tydligen flyger vi fortfarande blint när det gäller hur många människor som förgiftas av det vi lägger på vår mat.