Le Michigan parie 7,5 millions de dollars que le sol sous ses pieds n'est pas seulement de la terre et de la déception. L'État finance la recherche sur l'hydrogène géologique – une source d'énergie propre qui, lorsqu'elle est brûlée, ne produit que de l'eau. C'est vrai : pas de gaz à effet de serre, pas de polluants nocifs, juste un verre d'eau rafraîchissant et une sensation de bien-être due à la décarbonation.

Kevin Mehren, directeur du Bureau des infrastructures du Michigan, est pratiquement surexcité par ce potentiel. L'hydrogène géologique, dit-il, est « un outil majeur de décarbonation, je pense l'un des plus puissants que nous ayons rencontrés ». Il pourrait aider à nettoyer les industries à fortes émissions du Michigan comme le camionnage, l'acier et la fabrication de ciment – car avouons-le, ces secteurs ne gagnent pas exactement des prix verts.

L'excitation découle d'une étude de 2025 de l'U.S. Geological Survey qui a cartographié les points chauds potentiels de l'hydrogène, le Michigan étant bien classé. La gouverneure Gretchen Whitmer, qui ne semble pas être du genre à ignorer une bonne carte géologique, a dirigé les ressources de l'État vers la recherche en janvier. Et maintenant, nous y voilà, avec 7,5 millions de dollars pour répondre à la question brûlante : Y en a-t-il ? Pouvons-nous y accéder ? Et cela peut-il être le sauveur énergétique que nous espérions ?

Le forage d'hydrogène géologique a déjà lieu au Kansas, au Nebraska et en Iowa – des États également sur la bonne liste de l'USGS. Le Michigan veut participer à l'action, et il a une histoire géologique à raconter. L'État repose sur le rift médio-continental, où l'Amérique du Nord a commencé à se séparer il y a plus d'un milliard d'années, mais ensuite, dans un cas classique de pieds froids, s'est arrêtée. Cela a créé le bassin du Michigan, avec des roches plus jeunes au centre et des roches plus profondes et plus anciennes – où l'hydrogène pourrait se cacher – près des bords, commodément proches des zones urbaines comme Détroit et Traverse City.

Brian Ellis, professeur associé à l'Université du Michigan et codirecteur de son programme de recherche sur l'hydrogène, souligne que les puits de pétrole et de gaz existants dans le nord du Michigan pourraient être réutilisés pour la chasse à l'hydrogène. « Nous n'avons généralement pas cherché l'hydrogène dans le passé lorsque nous avons foré ces puits », dit-il, « donc il y a une opportunité de potentiellement exploiter les informations que nous avons déjà et de voir s'il y a de l'hydrogène ». C'est comme découvrir que votre vieux classeur pourrait contenir des billets de loterie gagnants.

Ellis espère que l'argent de l'État peut attirer des fonds fédéraux. Le Département américain de l'énergie a réservé environ 20 millions de dollars en 2024 pour des projets d'hydrogène géologique via son programme ARPA-E. Il voit cela comme une « opportunité à haut risque et haute récompense » que les fédéraux devraient soutenir. Et malgré le froid que l'administration Trump jette sur les énergies propres, les experts pensent que cette recherche pourrait bien convenir. Après tout, cela implique de forer – et « fore, bébé, fore » est une phrase chère au cœur de l'administration, même si c'est pour une énergie à zéro émission.

Mehren voit l'hydrogène géologique comme une licorne bipartisan rare. « Vous forez ostensiblement – “fore, bébé, fore” est le slogan qu'ils utilisent – pour une énergie à zéro émission », dit-il. « C'est une ressource domestique, mais vous fournissez une nouvelle ressource propre qui pourrait être un moteur économique, décarboner l'industrie, [et] aider à lutter contre le changement climatique. » Alors, que vous soyez un faucon du climat ou un fanatique des combustibles fossiles, il y a quelque chose à aimer dans l'hydrogène caché sous l'État de la Mitaine. Maintenant, si seulement nous pouvions le sortir du sol sans trop de tracas.