تراهن ميشيغان بمبلغ 7.5 مليون دولار على أن الأرض التي تحتها ليست مجرد تراب وخيبة أمل. تمول الولاية أبحاثًا حول الهيدروجين الجيولوجي - وهو مصدر طاقة نظيف، عند حرقه، ينتج الماء فقط. هذا صحيح: لا غازات دفيئة، ولا ملوثات ضارة، فقط كوب منعش من H2O وشعور دافئ غامض بإزالة الكربون.

كيفن مهرن، مدير مكتب البنية التحتية في ميشيغان، شبه مبتهج بالإمكانات. يقول عن الهيدروجين الجيولوجي: "إنها أداة رئيسية لإزالة الكربون، وأعتقد أنها واحدة من أقوى الأدوات التي صادفناها". يمكن أن يساعد في تنظيف صناعات ميشيغان عالية الانبعاثات مثل الشاحنات والصلب وصناعة الأسمنت - لأننا نواجه الأمر، هذه القطاعات لا تفوز بالضبط بأي جوائز خضراء.

ينبع الحماس من دراسة أجرتها هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية عام 2025 والتي رسمت خريطة للنقاط الساخنة المحتملة للهيدروجين، حيث احتلت ميشيغان مرتبة عالية. الحاكمة غريتشن ويتمور، التي يُفترض أنها ليست من النوع الذي يتجاهل خريطة جيولوجية جيدة، وجهت موارد الولاية إلى البحث في يناير. والآن، نحن هنا، مع 7.5 مليون دولار للإجابة على السؤال الملح: هل هو موجود؟ هل يمكننا الوصول إليه؟ وهل يمكن أن يكون منقذ الطاقة الذي كنا نأمله؟

الحفر بحثًا عن الهيدروجين الجيولوجي يحدث بالفعل في كانساس ونبراسكا وأيوا - وهي ولايات أيضًا على القائمة الجيدة لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية. تريد ميشيغان المشاركة في العمل، ولديها قصة جيولوجية ترويها. تقع الولاية فوق صدع منتصف القارة، حيث بدأت أمريكا الشمالية في الانقسام منذ أكثر من مليار سنة ولكن بعد ذلك، في حالة كلاسيكية من برودة القدمين، توقفت. هذا خلق حوض ميشيغان، مع صخور أصغر سنًا في المنتصف وصخور أعمق وأقدم - حيث قد يختبئ الهيدروجين - بالقرب من الحواف، بالقرب من المناطق الحضرية مثل ديترويت وترافيرس سيتي.

براين إليس، أستاذ مشارك في جامعة ميشيغان ومدير مشارك لبرنامج أبحاث الهيدروجين فيها، يشير إلى أن آبار النفط والغاز الموجودة في شمال ميشيغان يمكن إعادة استخدامها لصيد الهيدروجين. يقول: "لم نكن نبحث عادة عن الهيدروجين في الماضي عندما حفرنا هذه الآبار، لذلك هناك فرصة لاستخراج البيانات من المعلومات التي لدينا بالفعل ومعرفة ما إذا كان هناك هيدروجين". إنه مثل اكتشاف أن خزانة الملفات القديمة قد تحتوي على تذاكر يانصيب رابحة.

يأمل إليس أن تجذب أموال الولاية التمويل الفيدرالي. خصصت وزارة الطاقة الأمريكية حوالي 20 مليون دولار في عام 2024 لمشاريع الهيدروجين الجيولوجي من خلال برنامج ARPA-E. يرى هذه فرصة "عالية المخاطر وعالية المكافأة" يجب أن يدعمها الفيدراليون. وعلى الرغم من برودة إدارة ترامب تجاه الطاقة النظيفة، يعتقد الخبراء أن هذا البحث قد يناسب الفاتورة. بعد كل شيء، إنه ينطوي على الحفر - و"احفر، يا عزيزي، احفر" هي عبارة عزيزة على قلب الإدارة، حتى لو كانت من أجل طاقة خالية من الانبعاثات.

يرى مهرن أن الهيدروجين الجيولوجي وحيد قرن نادر ثنائي الحزبية. يقول: "أنت في الواقع تحفر - 'احفر، يا عزيزي، احفر' هي العبارة التي يستخدمونها - من أجل طاقة خالية من الانبعاثات. إنه مورد محلي، لكنك توفر موردًا نظيفًا جديدًا يمكن أن يكون محركًا اقتصاديًا، ويزيل الكربون من الصناعة، [و] يساعد في مكافحة تغير المناخ". لذا، سواء كنت من دعاة حماية المناخ أو متعصبًا للوقود الأحفوري، هناك شيء يعجبك في الهيدروجين المختبئ تحت ولاية القفاز. الآن، لو تمكنا فقط من إخراجه من الأرض دون ضجة كبيرة.