Il Michigan scommette 7,5 milioni di dollari che il terreno sotto di sé non sia solo sporcizia e delusione. Lo stato sta finanziando la ricerca sull'idrogeno geologico - una fonte di energia pulita che, quando bruciata, produce solo acqua. Esatto: niente gas serra, niente inquinanti nocivi, solo un rinfrescante bicchiere di H2O e una calda sensazione di decarbonizzazione.

Kevin Mehren, direttore dell'Ufficio Infrastrutture del Michigan, è praticamente euforico per il potenziale. L'idrogeno geologico, dice, è 'un importante strumento di decarbonizzazione, credo uno dei più forti che abbiamo incontrato'. Potrebbe aiutare a ripulire le industrie ad alte emissioni del Michigan come autotrasporti, acciaio e produzione di cemento - perché ammettiamolo, quei settori non stanno certo vincendo premi verdi.

L'entusiasmo deriva da uno studio del 2025 dello U.S. Geological Survey che ha mappato potenziali punti caldi di idrogeno, con il Michigan in cima alla lista. La governatrice Gretchen Whitmer, presumibilmente non una che ignora una buona mappa geologica, ha indirizzato le risorse statali alla ricerca a gennaio. E ora, eccoci qui, con 7,5 milioni di dollari per rispondere alla domanda scottante: c'è? Possiamo accedervi? E può essere il salvatore energetico che speravamo?

La trivellazione per l'idrogeno geologico sta già avvenendo in Kansas, Nebraska e Iowa - stati anche loro nella lista dei buoni dell'USGS. Il Michigan vuole partecipare all'azione, e ha una storia geologica da raccontare. Lo stato si trova sopra il Rift del Midcontinent, dove il Nord America iniziò a dividersi oltre 1 miliardo di anni fa ma poi, in un classico caso di ripensamento, si fermò. Questo ha creato il Bacino del Michigan, con rocce più giovani al centro e rocce più profonde e antiche - dove potrebbe nascondersi l'idrogeno - vicino ai bordi, comodamente vicine ad aree urbane come Detroit e Traverse City.

Brian Ellis, professore associato all'Università del Michigan e co-direttore del suo programma di ricerca sull'idrogeno, sottolinea che i pozzi di petrolio e gas esistenti nel nord del Michigan potrebbero essere riutilizzati per la caccia all'idrogeno. 'In passato non abbiamo tipicamente cercato idrogeno quando abbiamo perforato questi pozzi', dice, 'quindi c'è l'opportunità di estrarre dati da informazioni che già abbiamo e vedere se c'è idrogeno'. È come scoprire che il tuo vecchio schedario potrebbe contenere biglietti della lotteria vincenti.

Ellis spera che i soldi statali possano attrarre finanziamenti federali. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti ha stanziato circa 20 milioni di dollari nel 2024 per progetti di idrogeno geologico attraverso il suo programma ARPA-E. Vede questa come 'un'opportunità ad alto rischio e alta ricompensa' che i federali dovrebbero sostenere. E nonostante la freddezza dell'amministrazione Trump verso l'energia pulita, gli esperti pensano che questa ricerca potrebbe proprio fare al caso loro. Dopo tutto, comporta trivellazioni - e 'trivella, baby, trivella' è una frase cara al cuore dell'amministrazione, anche se per energia a zero emissioni.

Mehren vede l'idrogeno geologico come un raro unicorno bipartisan. 'Stai apparentemente trivellando - 'trivella, baby, trivella' è lo slogan che usano - per energia a zero emissioni', dice. 'È una risorsa domestica, ma stai fornendo una nuova risorsa pulita che potrebbe essere un motore economico, decarbonizzare l'industria, [e] aiutare a combattere il cambiamento climatico'. Quindi, che tu sia un falco del clima o un fanatico dei combustibili fossili, c'è qualcosa da apprezzare nell'idrogeno nascosto sotto lo Stato del Guanto. Ora, se solo potessimo tirarlo fuori dal terreno senza troppi intoppi.