Het ziet eruit als een gewone koffiezaak, zij het gehuisvest in een oude rode bus, met vrolijke teksten als "Mijn enige en enige liefde: Americano" en "Mis je een latte" op de zijkant. Maar Cook & Coff, gelegen in Khao Khuen Lan, oost-Thailand, is geen gewoon café: het wordt beheerd door het Departement van Correcties en gerund door gevangenen.

Tup, 26, bracht zes maanden door in een zwaarbeveiligde gevangenis in Khlong Phai voordat hij werd overgeplaatst naar Khao Khuean Lan, waar hij leerde barista te zijn. Elke dag na zijn shift om 15.00 uur keert hij terug naar de gevangenis, terwijl hij langzaam de buitenwereld herontdekt. Over 20 dagen wordt hij vrijgelaten en hoopt hij te investeren in een koffiemachine en een eigen bedrijf te starten - als zijn moeder kan helpen.

Het stigma dat gevangenen in Thailand dragen, maakt re-integratie uitdagend. Om herhaling te verminderen, omarmt Thailand rehabilitatie boven straf, geleid door de Kyoto Model Strategieën die in december 2025 door VN-lidstaten zijn aangenomen. Deze benadrukken het aanpakken van oorzaken zoals armoede, gebrek aan onderwijs en sociale uitsluiting.

"Het echte probleem ligt in de samenleving," zei Thitiphan Manuchantrarut, directeur van de Khao Prik Landbouw- en Industriële Correctie-instelling. "Gebrek aan geld leidt overtreders naar drugshandel. Als ze de vaardigheden die we hier leren op jonge leeftijd hadden geleerd, waren ze waarschijnlijk niet in de gevangenis beland."

Herhaling blijft een uitdaging. "De meeste gevangenen gaan terug naar hun context," voegde Manuchantrarut toe. "Als ze de kans krijgen om elders te werken, om hun oorspronkelijke omstandigheden te veranderen, zullen ze minder snel opnieuw in de fout gaan."

Het VN-Bureau voor Drugs en Criminaliteit (UNODC) werkt samen met de Thaise autoriteiten om vaardigheidstraining te ondersteunen en gevangenisomstandigheden te verbeteren. In Tup's voormalige faciliteit installeerde UNODC een waterzuiveringssysteem dat meerwater omzet in drinkwater - een vooruitgang ten opzichte van gevangenen die moesten betalen voor drinkwater.

De verbeteringen volgen de Nelson Mandela-regels, de universeel erkende blauwdruk voor gevangenisbeheer, die zich richten op het trainen van personeel en bevordering op basis van prestaties. "Je zult nooit een cent verspillen als je investeert in de Nelson Mandela-regels," zei Sukanya Thainoy, voormalig directeur van een trainingsacademie.

Het Thaise gevangenissysteem herbergt 310.000 mensen in 143 faciliteiten. "Als gevangenispersoneel glimlacht, zullen gevangenen glimlachen, dan zal de samenleving glimlachen," zei Permpol Thiendusit, president van Songkhla Centrale Gevangenis.