Geheugen blijkt minder een feilloze opname en meer een spelletje 'doorfluisteren' met je eigen brein. Nieuw onderzoek van Helen Paterson van de Universiteit van Sydney bevestigt dat herinneringen aan eenmalige gebeurtenissen - zoals het wegrukken van een handtas - verschillen van die aan herhaalde of voortdurende gebeurtenissen, zoals huiselijk en familiaal geweld. Baanbrekend, we weten het.

Paterson, universitair hoofddocent forensische psychologie, ontdekte dat getuigen van herhaalde gebeurtenissen de neiging hebben om meer 'sfeerbeschrijvende details' te rapporteren - de algemene strekking van wat er doorgaans gebeurt - terwijl ze soms de ene episode met de andere verwarren. 'Soms verwarren ze de ene episode met de andere', zei ze, wat een beleefde manier is om te zeggen dat onze hersenen niet geweldig zijn in het archiveren van terugkerend trauma.

Dit heeft ernstige implicaties voor slachtoffers in de rechtszaal. Verdedigingsadvocaten springen vaak op inconsistenties: 'Als ze dit tijdens het proces zeggen, is het verdediging 101 om te zeggen ... dat ze deze inconsistentie hebben gecreëerd, dus hun hele geheugen is onbetrouwbaar', zei Paterson. Maar haar onderzoek toont aan dat wat getuigen van herhaalde gebeurtenissen rapporteren doorgaans zeer nauwkeurig is - ze kunnen alleen door elkaar halen in welke episode het gebeurde. Dus, hoe meer je wordt gevictimaliseerd, hoe minder geloofwaardig je overkomt op anderen. Charmant.

Voor haar werk om politie en rechtbanken dit te laten begrijpen, ontving Paterson donderdagavond in het stadhuis van Sydney een prestigieuze Eureka-prijs, een van de 19 categorieën. De Eureka-prijzen van het Australian Museum, ingesteld in 1990, eren Australische wetenschappers en wetenschapscommunicatoren. Paterson hoopt dat de prijs de stem van slachtoffers zal versterken: 'Vaak geven we hen niet de steun en aanmoediging, en geloven we hen niet en zien we hen niet als zo geloofwaardig als zou moeten.'

Ook onder de winnaars was universitair hoofddocent Jane Tiller van Monash University, die wetgeving realiseerde die levensverzekeraars verbiedt te discrimineren op basis van genetische testresultaten. De wet, aangenomen in april, gaat op 8 oktober in en verwijdert een 'kritieke barrière' die mensen ervan weerhield genetische tests te ondergaan uit angst voor verzekeringsdiscriminatie. 'De grootste reden dat mensen deze test niet willen, is angst voor verzekeringsdiscriminatie', zei ze. Nu kunnen wetenschappers genomica gebruiken om aandoeningen zoals kanker en hartziekten te voorkomen, en misschien zelfs jongeren met een hoog risico te vinden voordat het te laat is.

Prof. Georgina Long, die samen met de overleden prof. Richard Scolyer in 2024 tot Australiër van het Jaar werd uitgeroepen, won de Eureka-prijs voor wetenschappelijk onderzoek voor haar baanbrekende werk aan melanoom. Ze voegt zich bij een illustere lijst van Australiër van het Jaar Eureka-winnaars: prof. Tim Flannery, prof. Ian Frazer, prof. Michelle Simmons en de overleden prof. Alan Mackay-Sim.

Andere winnaars van donderdagavond waren onder meer Australië's voorspellingstool voor mariene hittegolven (ontwikkeld door CSIRO en het Bureau of Meteorologie), de Women's Microbiome Innovation Group (een Melbourne-samenwerking die ontdekte dat bacteriële vaginose seksueel overdraagbaar is - een feit dat werkelijk niemand zal verbazen die heeft opgelet), en prof. Yansong Shen van UNSW, die een goedkoop proces ontwikkelde om waardevolle metalen en silicium terug te winnen uit gebruikte zonnepanelen - want recyclen is cool, zelfs in de wetenschap.

Kim McKay, directeur en CEO van het Australian Museum, vatte het samen: 'De winnaars van dit jaar pakken enkele van onze grootste uitdagingen aan: het beschermen van ons milieu, het bevorderen van de gezondheidszorg, het informeren van overheidsbeleid en het inspireren van de volgende generatie wetenschappers. Wereldveranderende ontdekkingen gebeuren niet van de ene op de andere dag. Ze zijn gebouwd op jaren van toewijding, samenwerking en duurzame investeringen.' Inderdaad, ze zijn ook gebouwd op het incidentele 'Ik weet niet meer in welke episode dat was, maar het is zeker gebeurd.'