In een zet die je maandagochtendspits laat lijken op een ontspannen wandeling, heeft een Australische luchtvaartbemanning een gedurfde midwinterredding uitgevoerd op Antarctica, trotserend op vrieskou en totale duisternis om een Amerikaans expeditielid van McMurdo Station te redden.

Skytraders, het luchtvaartbedrijf achter de operatie, omschreef de missie als 'buitengewoon' - dat is één manier om een passagiersvliegtuig te laten vliegen in -43°C (-45,4°F) duisternis. De oproep kwam afgelopen vrijdag binnen met een verzoek om dringende medische evacuatie, en na een korte weersgerelateerde vertraging slaagde de bemanning erin hun Airbus A319 te landen in wat zij 'extreem uitdagende omstandigheden' noemden.

De patiënt, wiens toestand even mysterieus blijft als de plot van een Christopher Nolan-film, werd veilig aan boord van het vliegtuig - liefkozend Snowbird 1 genoemd - geplaatst en naar Christchurch, Nieuw-Zeeland gevlogen, waar ze nu goed herstellen. Verdere details werden niet verstrekt, dus we nemen maar aan dat het een geval van ernstige bevriezing was door het aanraken van een deurknop zonder handschoenen.

Skytraders' adjunct-directeur Duncan Mackay onthulde dat het vliegtuig binnen 24 uur na de oproep volledig werd omgebouwd tot een gespecialiseerde medische evacuatieconfiguratie - want als je in het Antarcticareddingswezen zit, heb je blijkbaar een reserve medevac-kit liggen. Het opstijgen werd vervolgens 12 uur uitgesteld terwijl de bemanning wachtte op een geschikt weervenster, want zelfs helden moeten wachten tot het weer meewerkt.

Het vliegtuig vertrok uiteindelijk in de vroege uren van vrijdagochtend vanuit Hobart, Tasmanië, en landde op het Amerikaanse onderzoeksstation op Ross Island. Mackay merkte op dat dit waarschijnlijk het dichtst bij de winterzonnewende (21 juni) was dat een civiel vliegtuig had geopereerd, en voegde eraan toe dat Skytraders eerder wintermedevacs heeft uitgevoerd, maar 'nooit zo dicht bij de winterzonnewende.' Want blijkbaar is er een wedstrijd gaande wie in de meest onherbergzame omstandigheden kan vliegen, en Skytraders wint.

Kapitein Al Wallach, de piloot, schreef het succes toe aan de specialistische expertise van het team, waaronder vliegtuigbemanningen, meteorologen, operationele planners, startbaanteams en medisch personeel. Hij zei dat hoewel elke Antarctische missie precisie vereist, winteroperaties 'de complexiteit aanzienlijk verhogen' - een masterclass in understatement. 'De omstandigheden die we tegenkwamen lagen op het randje van wat zelfs de meest gespecialiseerde vliegtuigen aankunnen,' voegde hij eraan toe, wat klinkt als een geweldige tagline voor een rampenfilm.

Dit is niet de eerste keer dat Skytraders heldhaftig optreedt op Antarctica; ze voerden in maart 2020 een soortgelijke missie uit, waarbij ze een lid van het Amerikaanse Antarctische Programma evacueerden van McMurdo bij een aangename -30°C. Want waarom levens redden in redelijke omstandigheden als je ze kunt redden in de letterlijke krochten van de winter?