여러분의 월요일 아침 출근길이 느긋한 산책처럼 보이게 만드는 이번 사건에서, 호주 항공 승무원이 남극 한겨울에 과감한 구조 작전을 수행했습니다. 영하의 기온과 완전한 어둠을 무릅쓰고 미국 탐험대원을 맥머도 기지에서 구출한 것입니다.

이 작전을 수행한 항공 회사 스카이트레이더스는 이 임무를 '특별하다'고 설명했습니다. 영하 43도(-45.4°F)의 어둠 속에 여객기를 띄우는 것을 표현하는 한 가지 방법이죠. 지난 금요일 긴급 의료 후송 요청이 접수되었고, 날씨로 인한 잠시의 지연 후, 승무원들은 '극도로 까다로운 조건'에서 에어버스 A319를 착륙시키는 데 성공했습니다.

환자의 상태는 크리스토퍼 놀란 영화의 줄거리만큼이나 미스터리하지만, 안전하게 비행기에 실렸고, 애칭 '스노우버드 1'로 불리는 이 비행기는 뉴질랜드 크라이스트처치로 이송되어 현재 회복 중입니다. 더 이상의 세부 사항은 제공되지 않았으므로, 우리는 장갑 없이 문손잡이를 만져서 심한 동상에 걸린 것으로 추정하겠습니다.

스카이트레이더스의 부사장 던컨 매케이는 전화를 받은 지 24시간 이내에 비행기를 전문 의료 후송 구성으로 완전히 개조했다고 밝혔습니다. 남극 구조 사업을 하다 보면 여분의 의료 후송 키트를 갖춰 두는 모양입니다. 이륙은 적절한 날씨 창을 기다리며 12시간 지연되었습니다. 영웅들도 날씨가 협조할 때까지 기다려야 하니까요.

비행기는 마침내 금요일 이른 아침 태즈메이니아주 호바트에서 이륙하여 로스 섬에 있는 미국 연구 기지에 착륙했습니다. 매케이는 이번이 동지(6월 21일)에 가장 가까운 시기에 민간 항공기가 운항한 사례일 것이라고 언급하며, 스카이트레이더스가 겨울철 의료 후송을 해본 적은 있지만 '동지에 이렇게 가까운 시기는 처음'이라고 덧붙였습니다. 가장 혹독한 조건에서 비행하는 경쟁이 있다면, 스카이트레이더스가 이기고 있는 셈입니다.

기장 앨 월러치는 이번 성공을 비행 승무원, 기상학자, 작전 계획자, 활주로 팀, 의료진 등 팀의 전문적인 전문성 덕분이라고 말했습니다. 그는 모든 남극 임무가 정밀함을 요구하지만, 겨울 작전은 '복잡성을 크게 높인다'고 말했는데, 이는 절제된 표현의 교과서적인 예입니다. '우리가 마주한 조건은 가장 전문적인 항공기 성능의 한계에 딱 맞닿아 있었습니다'라고 덧붙였는데, 재난 영화의 태그라인으로 딱 어울립니다.

이번이 스카이트레이더스의 첫 남극 영웅담은 아닙니다. 2020년 3월에도 비슷한 임무를 수행하여 기온이 -30°C로 온화했을 때 맥머도에서 미국 남극 프로그램 대원을 후송했습니다. 적절한 조건에서 생명을 구하는 것이 왜 재미있겠습니까? 겨울의 한복판에서 구해야 재미있죠.