De ambities van Amazon op het gebied van kunstmatige intelligentie zullen binnenkort gedeeltelijk worden gevoed door een aardgasgestookte elektriciteitscentrale in Texas die "de grootste bron van klimaatvervuiling in de Verenigde Staten zou kunnen worden", meldde The New York Times.
Deze gasgestookte centrales worden steeds vaker gekoppeld aan datacenterprojecten. Ze produceren schadelijke stoffen die de gevolgen van klimaatverandering kunnen versnellen en de volksgezondheid kunnen schaden - en bijdragen aan aandoeningen zoals astma, hartziekten, longkanker en beroertes. Sommige gemeenschappen eisen strengere milieubeoordelingen, maar de regering-Trump geeft de voorkeur aan een snelle afhandeling die kan inhouden dat de vergunningsprocedure volledig wordt overgeslagen.
Sinds Elon Musks xAI vorig voorjaar op controversiële wijze begon met het gebruik van gasturbines om zijn grootste AI-datacenter, Colossus, van stroom te voorzien, is er publieke weerstand ontstaan tegen off-grid datacenters zoals die Amazon nu bouwt.
Opvallend is dat de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) in Mississippi in juni een rechtszaak aanspande tegen xAI om de gasturbines van Musk uit te schakelen. Dat zette de regering-Trump ertoe aan om zich in de strijd te mengen, xAI te steunen en te betogen dat burgers niet het recht hebben om de Clean Air Act af te dwingen.
Maar terwijl xAI en Trump probeerden de rechtszaak te laten seponeren, tonen rapporten aan dat andere AI-giganten grotendeels de groeiende publieke kritiek hebben genegeerd sinds de zaak aanhangig is gemaakt. Ze hebben steeds meer geïnvesteerd in verschillende manieren om vergunningsdiscussies te vermijden en hun eigen stroom te leveren - waaronder Anthropic, Google, Meta, Microsoft, OpenAI en Oracle. Samen met de investeringen van Amazon zijn deze alternatieve energiecentrale-projecten die snel goedkeuring krijgen, een voorbode geworden dat, in tegenstelling tot andere datacentergevechten die dit jaar al $130 miljard aan projecten hebben geblokkeerd, verzet tegen gasgestookte centrales misschien zinloos is. Een mogelijk verlies in de xAI-strijd zou het momentum kunnen verwoesten in gemeenschappen die hopen de strijd voor meer transparantie voort te zetten.
Tientallen bedrijven zijn in het afgelopen jaar begonnen met het betrekken van hun eigen stroomvoorziening, maar het Texas-project is naar verluidt de eerste grote investering van Amazon in een off-grid datacenter.
Nadat Amazon bevestigde dat het investeert in de elektriciteitscentrale om de energie te leveren die nodig is voor een enorm gepland datacenterproject in Pecos County, pochte het bedrijf dat dit project ervoor zorgde dat het geen druk op het elektriciteitsnet legde of de elektriciteitskosten voor omwonenden verhoogde. Maar het bedrijf reageerde niet op vragen van Ars over de terugslag op de elektriciteitscentrale, waardoor het duidelijk leek dat de discussie die het bereid is te voeren gaat over de kosten van nutsvoorzieningen, niet over de mogelijk massaal vervuilende effecten van de afhankelijkheid van het centrum van gasturbines.
In een verklaring aan Ars zei Amazon dat het "gelooft in het betalen van de volledige kosten van het aandrijven van onze activiteiten", en het is van plan dit te doen door te vertrouwen op "nieuwe opwekkingsinstallaties op locatie die de elektriciteitskosten voor Texas-gezinnen niet zullen verhogen en die zijn ontworpen om over te schakelen op netgekoppelde dienstverlening zodra de interconnectietijdlijnen dit toelaten". Na verloop van tijd verwacht Amazon dat zijn elektriciteitscentrale mogelijk energie zal leveren aan lokale klanten, wat uiteindelijk het elektriciteitsnet betrouwbaarder en betaalbaarder zou kunnen maken. Dat is de visie voor de toekomst waar Amazon en waarschijnlijk andere AI-bedrijven het publiek op willen laten focussen.
Het is echter onduidelijk of omwonenden die toekomstige voordelen ooit zullen zien. En elke piek in de uitstoot zodra de Texas-centrale online komt, lijkt in strijd te zijn met de vrijwillige toezeggingen van Amazon om tegen 2040 netto nul koolstofuitstoot te bereiken, suggereerden critici.
Amazon vertelde Ars dat het zich blijft inzetten voor zijn Climate Pledge. Maar onder het huidige plan van Amazon zou de Texas-centrale 33 miljoen ton kooldioxide per jaar mogen uitstoten, wat de NYT aanmerkte als "meer opwarmende gassen dan welke andere elektriciteitscentrale in het land ook".
Amazon weet dat zijn datacenterplannen zijn klimaatdoelen kunnen belemmeren op een moment dat zijn uitstoot al gestaag is gestegen, meldde de NYT.
Maar de winst van Amazon zou wel eens voorrang kunnen krijgen op die deadline van 2040. Voor