Les ambitions d'Amazon en matière d'intelligence artificielle seront bientôt en partie alimentées par une centrale électrique au gaz naturel au Texas qui « pourrait devenir la plus grande source de pollution climatique aux États-Unis », a rapporté le New York Times.

Ces centrales au gaz sont de plus en plus intégrées aux projets de centres de données. Elles produisent des polluants nocifs, qui peuvent accélérer les impacts du changement climatique et nuire à la santé publique, contribuant à des maladies comme l'asthme, les maladies cardiaques, le cancer du poumon et les accidents vasculaires cérébraux. Certaines communautés exigent des examens environnementaux plus stricts, mais l'administration Trump favorise une procédure accélérée qui peut inclure le contournement complet du processus d'autorisation.

Depuis que la société xAI d'Elon Musk a commencé de manière controversée à utiliser des turbines à gaz au printemps dernier pour alimenter son plus grand centre de données d'IA, Colossus, il y a eu une réaction publique contre les centres de données hors réseau comme celui qu'Amazon construit.

Notamment, la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) du Mississippi a poursuivi xAI en justice en juin pour faire éteindre les turbines à gaz de Musk. Cela a incité l'administration Trump à se joindre à la lutte, soutenant xAI et arguant que les citoyens n'ont pas le pouvoir de faire appliquer la Clean Air Act.

Cependant, alors que xAI et Trump ont poussé au rejet du procès, des rapports montrent que d'autres géants de l'IA ont largement ignoré les critiques publiques croissantes depuis le dépôt de la plainte. Ils ont de plus en plus investi dans divers moyens d'éviter les discussions sur les permis et de fournir leur propre électricité, notamment Anthropic, Google, Meta, Microsoft, OpenAI et Oracle. Avec les investissements d'Amazon, ces projets de centrales électriques alternatives qui obtiennent rapidement des approbations sont devenus un signe avant-coureur que, contrairement à d'autres luttes contre les centres de données qui ont réussi à bloquer 130 milliards de dollars de projets jusqu'à présent cette année, la résistance contre les centrales au gaz pourrait être vaine. Une perte potentielle dans la lutte contre xAI pourrait anéantir l'élan des communautés qui espèrent continuer à se battre pour plus de transparence.

Des dizaines d'entreprises ont commencé à s'approvisionner en électricité elles-mêmes au cours de l'année écoulée, mais le projet texan est apparemment le premier grand investissement d'Amazon dans un centre de données hors réseau.

Après qu'Amazon a confirmé qu'il investissait dans la centrale électrique pour fournir l'énergie nécessaire à un projet massif de centre de données prévu dans le comté de Pecos, l'entreprise s'est vantée que ce projet évitait de mettre à rude épreuve le réseau ou d'augmenter les coûts d'électricité pour les voisins. Mais l'entreprise n'a pas répondu aux questions d'Ars sur la réaction négative à la centrale, ce qui semble indiquer clairement que la discussion qu'elle est prête à avoir porte sur le coût des services publics, et non sur les impacts potentiellement massifs de la pollution due à la dépendance de son centre aux turbines à gaz.

Dans une déclaration fournie à Ars, Amazon a déclaré qu'il « croit au paiement de la totalité des coûts de l'alimentation de nos opérations », et il prévoit de le faire en s'appuyant sur une « nouvelle génération sur site qui n'augmentera pas les coûts d'électricité pour les familles texanes et est conçue pour passer à un service connecté au réseau dès que les délais d'interconnexion le permettront ». Au fil du temps, Amazon s'attend à ce que sa centrale puisse éventuellement ajouter de l'énergie pour les clients locaux, ce qui pourrait à terme rendre le réseau plus fiable et plus abordable. C'est la vision d'avenir qu'Amazon et probablement d'autres entreprises d'IA veulent que le public retienne.

Cependant, on ne sait pas si les voisins verront un jour ces avantages futurs. Et toute augmentation des émissions une fois que la centrale texane sera en service semble entrer en conflit avec les engagements volontaires d'Amazon d'atteindre zéro émission nette de carbone d'ici 2040, ont suggéré des critiques.

Amazon a déclaré à Ars qu'il reste engagé envers son Climate Pledge. Mais selon le plan actuel d'Amazon, la centrale texane serait autorisée à rejeter 33 millions de tonnes de dioxyde de carbone par an, ce que le NYT a signalé comme « plus de gaz à effet de serre que toute autre centrale du pays ».

Amazon sait que ses projets de centres de données pourraient entraver ses objectifs climatiques à un moment où ses émissions ont déjà augmenté régulièrement, a rapporté le NYT.

Mais les résultats financiers d'Amazon pourraient passer avant cette échéance de 2040.