새로운 전국 연구에 따르면, 신장 이식을 의뢰받은 미국 신부전 환자의 절반 가까이가 평가 과정조차 시작하지 않는다. 더 충격적인 사실은 5명 중 1명 미만만이 평가를 완료하고 이식 대기 명단에 오른다는 것이다. 2014년부터 2025년까지 의뢰된 720,348명의 환자 데이터를 분석한 NYU Langone Health 연구진은 환자가 대기 명단에 오른 후에는 많은 관심이 쏠리지만, 왜 그렇게 많은 사람들이 거기에 도달하지 못하는지에 대해서는 알려진 바가 거의 없다고 말한다. 그 답은 알고 보니 지리, 결혼 여부, 그리고 평가 과정의 엄청난 고됨이라는 우울한 조합이다.

미혼이거나 심각한 비만이거나 농촌 지역에 사는 환자는 이식 평가를 시작하거나 완료할 가능성이 낮았다. 노인, 스페인어 사용자, 저소득층은 더 큰 어려움에 직면했다. 더 작은 이식 센터나 미국 남부 지역 프로그램에서 치료를 받는 환자도 진행 가능성이 낮았다. 전반적으로 의뢰된 환자의 19%만이 평가를 완료하고 대기 명단에 올랐으며, 48%는 아예 시작조차 하지 않았다. 주 저자 코너 도넬리 박사가 말했듯이: "어느 이식 센터에 가느냐, 어디에 사느냐, 심지어 결혼했느냐 여부가 모두 당신의 기회에 영향을 미치는 것으로 보입니다."

평가 과정 자체는 혈액 검사, 흉부 영상, 암 검진, 그리고 여러 달에 걸친 여러 번의 진료 예약으로 이루어진 혹독한 코스다. 이 모든 과정을 환자는 여전히 정기적인 투석 치료를 받으면서 견뎌야 한다. 더 작은 이식 센터는 자원이 부족하고 더 선별적일 수 있으며, 사회적 지원이 없는 환자는 교통과 물류 문제로 어려움을 겪는다. 이식 센터에 더 가까이 사는 경향이 있는 도시 거주자들은 더 나은 결과를 보였다. 6월 20일 미국 신장학회 저널에 발표되고 미국 이식 학회에서 발표된 이 연구는 신장 이식 중도 탈락률을 추적한 가장 큰 규모의 연구다. 연구진은 1,850개 이상의 병원(미국 이식 센터의 3분의 1 이상 포함)의 3억 개 이상의 전자 건강 기록 데이터베이스인 Epic Cosmos를 사용했다.

공동 선임 저자 앨런 B. 매시 박사는 해결책을 제시했다: "환자에게 복잡하고 때로는 힘든 과정을 탐색하는 데 도움이 되는 더 나은 교육과 지원을 제공하는 것이 좋은 출발점이 될 것입니다." 공동 선임 저자 미칼 A. 만코프스키 박사는 미래 연구에서 동일한 접근 방식을 다른 장기 이식에도 적용할 것이라고 덧붙였다. 왜냐하면 절망을 신장에만 국한시킬 이유가 없으니까?