사우스캐롤라이나주 하원의원 랠프 노먼이 고(故) 린지 그레이엄의 뒤를 이을 상원 의석에 도전장을 공식 던졌다. 도널드 트럼프가 이미 그레이엄의 여동생 달린이 출마할 경우 전폭 지지한다고 밝혔음에도 불구하고 말이다. 노먼은 토요일 선거 유세장의 모든 요란함을 동원해 자신의 출마를 발표하며 X에 "나는 사우스캐롤라이나 주민들을 대표해 상원에 출마한다. 트럼프 대통령과 함께 싸우고 린지 그레이엄의 유산을 이어갈 투사가 필요하기 때문이다"라고 적었다. 그는 다소 중복되는 듯한 어조로 "나는 주 의회와 의회에서 팔메토 주를 위해 수년간 싸워왔으며, 이제 상원에서 SAVE America Act를 통과시키고 싶다"고 덧붙였다.

노먼은 트럼프의 제한적 투표법과 필리버스터 폐지에 대한 헌신을 선거 운동의 핵심으로 더욱 공고히 했다. 그는 폭스 뉴스 진행자 케일리 매케나니와의 인터뷰에서 "나는 도전장을 던질 것이다. 첫날부터 트럼프 대통령의 '미국 우선' 의제에 집중할 것이다. 그것은 Save America Act에서 시작된다. 필리버스터를 폐기할 것"이라고 말했다.

하지만 문제는 이거다: 트럼프는 이미 달린 그레이엄에게 8월 11일 특별 공화당 예비선거에 출마해 달라고 요청했으며, 8월 25일 결선 투표 가능성도 있다. 승자는 11월 민주당 애니 앤드루스와 맞붙는다. 트럼프는 트루스 소셜에 "달린은 완전히 대단한 가문 출신으로, 평생 승리자였다. 그녀가 수락한다면 나의 전폭적인 지지를 받을 것이다. 달린아, 출마해라!"라고 선언했다.

노먼은 CNN에 트럼프의 지지를 구했지만 실패했다고 인정했다. 하지만 대통령이 다른 사람을 지지했다는 사소한 일에 주저하지 않는다. "나는 트럼프의 축복과 지지를 원했다. 그는 달린을 선택했는데, 그녀는 좋은 사람이다. 그래서 나는 그 결정을 존중한다"고 노먼은 말했다. "하지만 그것이 내 계획을 막지는 않는다. 나는 이기기 위해 여기 있다."

플로리다주 상원의원 릭 스콧과 유타주 상원의원 마이크 리는 노먼의 출마가 공식화되기도 전에 지지 의사를 밝혔다. 한편, 62세의 달린 그레이엄은 화요일 헨리 맥매스터 주지사에 의해 오빠의 빈자리를 임시로 채우도록 임명되었다. 이는 현직 상원의원이 사망한 후 형제자매가 교체된 첫 사례이자, 사우스캐롤라이나주를 대표하는 최초의 여성 상원의원이다.

린지 그레이엄은 7월 11일 심혈관 질환으로 인한 대동맥 박리로 71세의 나이로 사망했으며, 2003년부터 유지해온 그의 자리를 둘러싼 공화당의 경쟁이 촉발되었다. 달린 그레이엄의 임기는 1월 3일에 끝나며, 그녀는 6년 임기 전체를 위한 출마를 고려 중이지만 공식 발표는 하지 않았다.

후보들은 다음 주에 공식 등록할 수 있다. 사업가 마크 린치와 변호사 듀크 버크너가 이미 경쟁에 뛰어들었으며, 하원의원 낸시 메이스도 출마를 고려 중이다. 73세의 노먼은 하원 자유 코커스 멤버로, 이전에 사우스캐롤라이나 주지사 선거에 출마했으나 낙선했다. 그는 록힐 출신으로 평생 상업용 부동산 업계에 종사했으며, 11년간 주 하원의원을 지낸 후 2017년 연방 하원의원에 당선되었다. 주목할 점은, 그는 2024년 선거에서 트럼프를 지지하지 않았다는 것이다. 하지만 누가 신경 쓰겠는가?