올해 메타 커넥트에 참석했는데 스마트 안경을 못 봤다면, 바닥만 쳐다보는 놀라운 능력을 축하해 드립니다. 이 소셜 미디어 거인은 신생 스마트 안경 라인에 올인하고 있으며, 연례 하드웨어 및 AI 쇼케이스는 이를 아주 명확하게 보여줬습니다. 메타 직원들과 늘 그렇듯 몰려든 인플루언서들은 안경을 얼굴에 붙이고 나타났고, 이번 주 시연된 대부분의 데모는 이 안경과 관련된 것이었습니다. 이건 제품 출시라기보다 키노트가 곁들여진 안경 쓴 플래시몹에 가까웠죠.

나는 재빨리 안경 쓴 군중에 합류했고, 메타의 첨단 안경을 하나씩 계속 써보게 되었습니다. 더 눈에 띄는 데모 중 하나는 메타의 아직 출시되지 않은 오디오 전용 스마트 안경이었습니다. 이 소식은 회사가 '변태 안경'을 판매한다는 비난을 견뎌낸 직후에 나왔는데, 비평가들은 카메라가 달린 이 안경이 악의적인 감시 목적으로 사용될 수 있다고 주장했습니다. 새 모델은 그 PR 골칫거리를 구식 방식으로 해결합니다. 바로 카메라를 완전히 제거하는 것이죠. 마이크는 6개지만 카메라도 없고 주변을 녹화할 기본적인 방법도 없어서, 프라이버시 우려를 상당히 완화해 줄 겁니다. 또한 제가 써본 다른 어떤 스마트 안경보다 훨씬 가볍고 정말 편안합니다.

내가 이야기한 메타 직원은 엔터테인먼트와 소통을 강조했습니다. 음악을 쉽게 들을 수 있고(이어버드보다 편안함), 휴대폰을 꺼내지 않고도 전화를 받을 수 있다는 거죠. 이 안경은 또한 사용자를 대신해 작업을 수행하는 메타의 개인 에이전트 시스템인 뮤즈와 통합될 예정입니다. 아직 일반에 공개되지 않은 이 통합 기능을 통해 착용자는 뮤즈에게 말을 걸고 음성 명령을 내릴 수 있습니다. 메타는 또한 사용자가 통신 중에 에이전트를 대표할 귀여운 디지털 아바타를 고를 수 있게 해 에이전트를 개인화할 계획입니다.

나는 이걸 시험해봤는데, 재미있기도 했지만 다소 우스꽝스럽기도 했습니다. 에이전트에게는 아주 직접적으로 말해야 하고, 동시에 다른 사람과 이야기하면 혼란스러워합니다. 문제는 내가 안경을 건네준 메타 직원과 간간이 계속 대화를 나눴는데, 에이전트는 내가 자기에게 말하는 줄 알고 그녀 위로 말을 덮어버렸습니다. 그래도 적절한 맥락에서는 이게 얼마나 유용할지 쉽게 짐작할 수 있습니다. 대중 앞에서 자신의 선글라스와 대화하는 모습을 보여도 괜찮다면, 식료품을 사거나 맥주를 마시는 동안 뮤즈에게 이메일 보내기, 할 일 목록 읽어주기 같은 디지털 작업을 맡길 수 있습니다. 또한 안경에 무엇이든 물어볼 수 있고, 모바일 버전의 ChatGPT처럼 답을 내놓습니다. 나는 제2차 세계대전에 대해 물었고 간결하고 역사적으로 정확한 답변을 받았습니다.

마지막으로, 나는 두 번째 오디오 전용 모델도 시험해봤습니다. 바로 청각 장애인을 위한 메타의 새 안경입니다. 청력 손실은 많은 가족에게 영향을 미치며(미국인 약 5천만 명이 어느 정도의 청력 손실을 겪는다고 합니다) 이 기기는 많은 현대 기술 가젯과 달리 명확하고 실용적인 목적을 가지고 있습니다. 메타 연구팀의 한 관계자는 이 안경이 약 5년 동안 개발되어 왔다고 말했고, 많은 보청기가 최대 1,600달러에 달할 수 있는 반면 이 안경은 150달러에 판매될 것이라는 가격 차이를 지적했습니다.

이걸 착용해보는 건 흥미로웠습니다. 메타는 안경이 극복해야 할 청력 손실을 시뮬레이션하기 위해 먼저 귀마개를 착용하게 했습니다. 일단 착용하니, 안경은 내가 대화하는 상대의 목소리를 증폭시키는 것처럼 들렸습니다. 사용자는 주변을 어떻게 경험하고 싶은지에 따라 증폭 모드를 앞에 있는 사람에게 집중하는 집중 모드에서 주변 모든 소리를 포착하는 전방향 모드로 전환할 수 있습니다.

마크 저커버그는 스마트 안경이 미래라고 믿는다는 점을 분명히 했고, 그의 회사는 그 비전을 실현하기 위해 최선을 다하고 있습니다. 하지만 스마트 안경은 아직 진정한 기반을 찾지 못한 틈새 시장에 머물러 있습니다. 커넥트에서 가장 명백했던 것은 다른 이들이 실패한 곳에서 성공하려는 메타가 매우 넓은 그물을 던져 안경을 스타일리시하게 만들려고 노력하고 있다는 점입니다.