Als je dit jaar Meta Connect hebt bezocht en op de een of andere manier de slimme brillen hebt gemist, gefeliciteerd met je opmerkelijke vermogen om naar de vloer te staren. De socialmediagigant zet vol in op zijn groeiende lijn slimme brillen, en de jaarlijkse hardware-en-AI-showcase maakte dat maar al te duidelijk. Meta-personeel en de gebruikelijke hordes influencers arriveerden met de brillen op hun gezicht geplakt, en de meeste demo's die deze week werden aangeboden draaiden om de specs. Het was minder een productlancering dan een flashmob met brillen op, compleet met keynote.

Ik voegde me al snel bij de brildragende massa en probeerde het ene na het andere paar high-tech brillen van Meta. Een van de opvallendere demo's was Meta's nieuwe, nog niet uitgebrachte, audio-only slimme bril – nieuws daarover kwam kort nadat het bedrijf beschuldigingen had doorstaan dat het "pedobrillen" verkocht, waarbij critici beweerden dat de met camera uitgeruste specs gebruikt konden worden voor snode surveillancedoeleinden. Het nieuwe model lost die pr-ramp op de ouderwetse manier op: door de camera volledig te verwijderen. Hij bevat zes microfoons maar geen camera en geen native manier om je omgeving op te nemen, wat een flinke stap zou moeten zijn in het wegnemen van privacyzorgen. Hij is ook aanzienlijk lichter dan welke andere slimme bril ik heb gedragen, en echt comfortabel.

De Meta-medewerker met wie ik sprak benadrukte entertainment en communicatie: je kunt makkelijk naar muziek luisteren (comfortabeler dan oordopjes) en telefoongesprekken aannemen zonder naar je telefoon te grijpen. De bril integreert ook met Muse, Meta's persoonlijke agentische systeem, dat taken namens de gebruiker uitvoert. De integratie, nog niet beschikbaar voor het publiek, laat dragers met Muse praten en verbale commando's geven. Meta is ook van plan de agent te personaliseren, zodat gebruikers kunnen kiezen uit een assortiment schattige digitale avatars om hem tijdens communicatie te vertegenwoordigen.

Ik probeerde het uit, wat leuk was maar ook enigszins komisch. Je moet heel direct zijn tegen de agent, en je kunt niet tegelijkertijd met iemand anders praten of hij raakt in de war. Problematisch genoeg bleef ik af en toe kletsen met de Meta-medewerker die me de bril had gegeven, en de agent dacht steeds dat ik tegen hem praatte, dus praatte hij over haar heen. Toch is het in de juiste context makkelijk te zien hoe dit ongelooflijk nuttig zou kunnen zijn. Als je het niet erg vindt om in het openbaar tegen je eigen zonnebril te zien praten, kun je Muse vragen digitale taken af te handelen – e-mails versturen, to-dolijsten voorlezen – terwijl je boodschappen doet of een biertje drinkt. Je kunt de bril ook alles vragen, en net als een mobiele versie van ChatGPT spugen ze een antwoord uit. Ik vroeg naar de Tweede Wereldoorlog en kreeg een beknopt, historisch accuraat antwoord.

Ten slotte testte ik een tweede audio-only paar: Meta's nieuwe bril voor slechthorenden. Gezien het feit dat gehoorverlies veel gezinnen treft – naar verluidt hebben zo'n 50 miljoen Amerikanen een vorm van gehoorverlies – dient dit apparaat, anders dan veel moderne techgadgets, een duidelijk en praktisch doel. Een lid van Meta's onderzoeksteam vertelde me dat de bril ongeveer vijf jaar in ontwikkeling was, en hij wees op een prijsverschil dat ze aantrekkelijk zou kunnen maken: terwijl veel hoortoestellen wel $1.600 kunnen kosten, gaat de bril voor $150 over de toonbank.

Ze dragen was interessant. Meta liet me eerst oordopjes indoen om het gehoorverlies te simuleren dat de bril moet overwinnen. Eenmaal op leken ze de stem van de persoon met wie ik sprak te versterken. Gebruikers kunnen de versterking omschakelen van gericht, wat zich richt op de persoon voor hen, naar omnidirectioneel, wat geluid van rondom opvangt, afhankelijk van hoe ze hun omgeving willen ervaren.

Mark Zuckerberg heeft duidelijk gemaakt dat hij gelooft dat slimme brillen de toekomst zijn, en zijn bedrijf doet zijn best om die visie te verwezenlijken. Maar slimme brillen blijven een niche die nog echt zijn plek moet vinden. Wat het duidelijkst was op Connect is dat Meta – in een poging te slagen waar anderen faalden – een heel breed net heeft uitgeworpen, in een poging zijn brillen stijlvol te maken,