전 세계 전력 수요가 급증하면서 원자력이 잠시 주목받고 있다. 중동도 이 파티에 빠지지 않으려는 모양이다. 이 지역 여러 국가들이 원자력 프로젝트를 평가하거나 적극 추진 중이다. 국제원자력기구(IAEA)가 '거대한 기회'라고 부르는 것을 지역 안보, 기후 조건, 그리고 국제 협력이라는 작은 문제와 저울질하면서 말이다.
IAEA 고등조정관 카미시마 쇼타는 원자력이 "에너지 수요, 기술 혁신, 진화하는 안보 환경의 교차점"에 있다고 말한다. 제대로 개발되면 지속 가능한 발전을 지원하고, 에너지 회복력을 높이며, 지역 협력의 플랫폼 역할까지 할 수 있다고 주장한다. 아마 그 플랫폼이 좀 흔들릴 수도 있겠지만.
2011년 후쿠시마 사고는 원자력의 광택을 약간 잃게 했지만, 2023년 유엔 기후변화회의는 이를 공식적으로 저배출 기술로 인정하고 가속화할 가치가 있다고 밝혔다. 33개국이 2050년까지 원자력 용량을 3배로 늘리기로 서명했으며, 여기에는 아랍에미리트(UAE)도 포함된다. UAE의 바라카 원전은 이미 국내 에너지 수요의 약 25%를 충당하고 있다. 현재 31개국 416기의 원자로가 세계 전력의 약 10%를 공급하고 있으며, 63기가 더 건설 중이고 약 60개국이 소형 모듈 원자로를 포함한 옵션을 검토 중이다.
이집트는 특히 낙관적이다. 벤반 태양광 단지와 수에즈만 풍력 발전소 같은 재생 에너지 프로젝트와 함께 엘다바 원자력 발전소 건설을 거의 마쳤다. 4,800메가와트 용량으로, 이집트 당국은 안정적이고 효율적인 시스템을 구축하고 청정 전기를 해외에 판매할 수 있을 것으로 믿는다. 다채로운 최근 역사를 가진 동네에 원자력 발전소만큼 안정적인 것도 없으니까.
유엔 군축연구소(UNIDIR) 연구원 알문타세르 알발라위는 중동과 북아프리카의 에너지 수요가 2000년부터 2024년까지 세 배로 증가했으며, AI와 경제 변혁에 힘입어 계속 증가하고 있다고 지적한다. 이 지역은 또한 담수화와 냉각에 대한 독특한 필요가 있어 안정적인 에너지원이 더욱 시급하다. 하지만 지정학적 환경이 문제다. 솔직히 말해, 몇 가지 의문이 제기된다.
프린스턴 대학의 지아 미안 교수는 원자력 발전소의 수명 주기가 건설부터 해체까지 약 75년이라고 지적한다. 그는 "지난 75년 동안 중동은 어땠는가?"라고 묻는다. 그리고 1967년과 1973년의 아랍-이스라엘 전쟁, 이란-이라크 전쟁, 미국-이라크 전쟁, 시리아 내전을 친절히 나열한다. "앞으로 75년이 지난 75년과 근본적으로 다를 것이라고 내기를 걸 의향이 있는가?"
기후도 문제다. 세계기상기구의 첫 번째 '아랍 기후 보고서'(2024)에 따르면 중동은 지구 평균의 두 배 속도로 온난화되고 있으며, 세기 말까지 기온이 섭씨 5도 상승할 가능성이 있다. 이는 원자력 발전소 운영에 직접적인 영향을 미친다. 미안 교수는 "중동은 사람들이 야외에서 살 수 없을 정도로 거주 불가능해질 것"이라고 말한다. 또한 원자력 발전소는 막대한 양의 냉각수가 필요하며, 매년 여름 사람들이 전력을 가장 필요로 할 때 프랑스는 너무 더워서 발전소를 가동 중단해야 한다.
미안 교수는 가장 빠르고 저렴한 전기는 재생 에너지에서 나온다고 제안한다. "원자력에 10년을 기다리는 대신, 태양광이나 풍력 발전을 훨씬 저렴한 비용으로 10년 동안 얻을 수 있다." 그는 소위 '원자력 부흥'을 오래된 아이디어, 즉 매 세대마다 팔려는 날아다니는 양탄자에 비유한다. "'내 원자로를 사면 내일이 황금 시대다'라는 기술 결정론은 최악이다. 세상은 그렇게 돌아가지 않는다. 정치, 사람, 시스템, 역사가 핵심이다."