När den globala elförbrukningen skjuter i höjden har kärnkraften en liten stund i rampljuset – och Mellanöstern är tydligen fast beslutet att inte bli utanför festen. Flera länder i regionen utvärderar eller driver nu aktivt fram kärnkraftsprojekt, och balanserar vad Internationella atomenergiorganet (IAEA) kallar en "enorm möjlighet" mot regional säkerhet, klimatförhållanden och den lilla detaljen internationellt samarbete.

Shota Kamishima, senior samordningsofficer vid IAEA, säger att kärnkraften befinner sig i "skärningspunkten mellan energibehov, teknisk innovation och det föränderliga säkerhetslandskapet." När den utvecklas på rätt sätt, hävdar han, kan den stödja hållbar utveckling, öka energiresiliensen och till och med fungera som en plattform för regionalt samarbete. Man föreställer sig att plattformen kan bli lite vinglig.

Fukushima-olyckan 2011 tog bort lite av glansen från kärnkraften, men FN:s klimatkonferens 2023 erkände den officiellt som en lågutsläppsteknik värd att påskynda. Trettiotre länder skrev under på att tredubbla kärnkraftskapaciteten till 2050, inklusive Förenade Arabemiraten, där Barakah-anläggningen redan täcker cirka 25 procent av det inhemska energibehovet. För närvarande levererar 416 reaktorer i 31 länder nästan 10 procent av världens el, med 63 till under konstruktion och cirka 60 länder som utforskar alternativet, inklusive små modulära reaktorer.

Egypten är särskilt optimistiskt. Tillsammans med förnybara projekt som Benban Solar Park och Gulf of Suez Wind Farm håller man på att färdigställa El Dabaa kärnkraftverk – 4 800 megawatt kapacitet som egyptiska myndigheter tror ska hjälpa till att bygga ett stabilt, effektivt system och låta dem sälja ren el utomlands. För inget säger stabilitet som ett kärnkraftverk i ett grannskap med en färgstark historia.

Almuntaser Albalawi, forskare vid FN:s institut för nedrustningsforskning (UNIDIR), påpekar att energibehovet i Mellanöstern och Nordafrika har tredubblats från 2000 till 2024 och fortsätter att öka, drivet av AI och ekonomisk omvandling. Regionen har också ett unikt behov av avsaltning och kylning, vilket gör stabila energikällor ännu mer akuta. Men så finns det den geopolitiska miljön – som, låt oss inse det, väcker vissa frågor.

Professor Zia Mian vid Princeton University påpekar att ett kärnkraftverk har en livscykel på cirka 75 år från konstruktion till avveckling. Han frågar: "Hur har Mellanöstern sett ut de senaste 75 åren?" Han listar sedan hjälpsamt arabisk-israeliska krigen 1967 och 1973, Iran-Irak-kriget, USA-Irak-krigen och det syriska inbördeskriget. "Är du villig att satsa på att de nästa 75 åren kommer att vara fundamentalt annorlunda än de senaste 75 åren?"

Sedan är det klimatet. Världsmeteorologiska organisationens första State of the Arab Climate Report (2024) säger att Mellanöstern värms upp dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet, med temperaturer som potentiellt kan stiga fem grader Celsius vid seklets slut. Det påverkar direkt kärnkraftsdrift. "Mellanöstern kommer att vara praktiskt taget obeboeligt för människor att vistas utomhus," säger Mian. Dessutom behöver kärnkraftverk enorma mängder kylvatten, och varje sommar, när folk behöver el som mest, måste Frankrike stänga ner verk för att det är för varmt.

Professor Mian föreslår att den snabbaste, billigaste elen kommer från förnybara källor. "Istället för att vänta 10 år på kärnkraft kan du få ett decennium av sol- eller vindkraft till en bråkdel av kostnaden." Han avfärdar den så kallade "kärnkraftsrenässansen" som en gammal idé – en flygande matta som varje generation försöker sälja. "Den sortens teknologiska determinism av 'köp min reaktor, imorgon är guldåldern' är det värsta. Världen fungerar inte så. Politik, människor, system och historia är nyckeln."