Alors que la demande mondiale d'électricité explose, l'énergie nucléaire connaît un petit moment de gloire - et le Moyen-Orient est apparemment déterminé à ne pas rater la fête. Plusieurs pays de la région évaluent ou avancent activement des projets nucléaires, en équilibrant ce que l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) appelle une « énorme opportunité » avec la sécurité régionale, les conditions climatiques et la petite question de la coopération internationale.

Shota Kamishima, responsable principal de la coordination à l'AIEA, affirme que le nucléaire se situe à « l'intersection des demandes énergétiques, de l'innovation technologique et du paysage sécuritaire en évolution ». Développée correctement, dit-il, elle peut soutenir le développement durable, renforcer la résilience énergétique et même servir de plateforme pour la coopération régionale. On imagine que la plateforme pourrait vaciller un peu.

L'accident de Fukushima en 2011 a terni l'image du nucléaire, mais la Conférence des Nations unies sur le climat de 2023 l'a officiellement reconnu comme une technologie à faibles émissions méritant d'être accélérée. Trente-trois pays ont signé pour tripler la capacité nucléaire d'ici 2050, dont les Émirats arabes unis, où la centrale de Barakah répond déjà à environ 25 % des besoins énergétiques nationaux. Actuellement, 416 réacteurs dans 31 pays fournissent près de 10 % de l'électricité mondiale, avec 63 autres en construction et quelque 60 pays explorant l'option, y compris les petits réacteurs modulaires.

L'Égypte est particulièrement optimiste. Parallèlement à des projets renouvelables comme le parc solaire de Benban et le parc éolien du golfe de Suez, elle achève presque la construction de la centrale nucléaire d'El Dabaa - 4 800 mégawatts de capacité que les autorités égyptiennes pensent pouvoir aider à construire un système stable et efficace et leur permettre de vendre de l'électricité propre à l'étranger. Parce que rien ne dit stabilité comme une centrale nucléaire dans un quartier à l'histoire récente mouvementée.

Almuntaser Albalawi, chercheur à l'Institut des Nations unies pour la recherche sur le désarmement (UNIDIR), note que la demande d'énergie au Moyen-Orient et en Afrique du Nord a triplé entre 2000 et 2024 et continue d'augmenter, portée par l'IA et la transformation économique. La région a également un besoin unique de dessalement et de refroidissement, rendant les sources d'énergie stables encore plus urgentes. Mais il y a aussi l'environnement géopolitique - qui, avouons-le, soulève quelques questions.

Le professeur Zia Mian de l'université de Princeton souligne qu'une centrale nucléaire a un cycle de vie d'environ 75 ans, de la construction au démantèlement. Il demande : « À quoi ressemblait le Moyen-Orient ces 75 dernières années ? » Puis il énumère utilement les guerres israélo-arabes de 1967 et 1973, la guerre Iran-Irak, les guerres américaines en Irak et la guerre civile syrienne. « Êtes-vous prêt à parier que les 75 prochaines années seront fondamentalement différentes des 75 dernières ? »

Et puis il y a le climat. Le premier rapport de l'Organisation météorologique mondiale sur l'état du climat arabe (2024) indique que le Moyen-Orient se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale, avec des températures pouvant augmenter de cinq degrés Celsius d'ici la fin du siècle. Cela affecte directement le fonctionnement des centrales nucléaires. « Le Moyen-Orient sera pratiquement inhabitable pour les gens vivant à l'extérieur », dit Mian. De plus, les centrales nucléaires ont besoin d'énormes quantités d'eau de refroidissement, et chaque été, quand les gens ont le plus besoin d'électricité, la France doit fermer des centrales parce qu'il fait trop chaud.

Le professeur Mian suggère que l'électricité la plus rapide et la moins chère provient des énergies renouvelables. « Au lieu d'attendre 10 ans pour le nucléaire, vous pouvez obtenir une décennie d'énergie solaire ou éolienne à une fraction du coût. » Il rejette la soi-disant « renaissance nucléaire » comme une vieille idée - un tapis volant que chaque génération essaie de vendre. « Ce genre de déterminisme technologique du genre 'achetez mon réacteur, demain sera l'âge d'or' est le pire. Le monde ne fonctionne pas comme ça. La politique, les gens, les systèmes et l'histoire sont la clé. »