수요일 예산안 발표를 앞두고 존 힐리 재무장관은 가족들에게 이른바 생활비 부담의 "숨 쉴 공간"을 주기 위한 일련의 소규모 발표를 연이어 내놓고 있다. 아마도 이 표현은 이제 숨은 쉴 수 있지만, 예전보다 아주 약간 더 싸게 쉴 수 있다는 뜻일 것이다.

이번 조치에는 높은 세금 면제 마일리지 요율의 영구화와 일부 식품 품목에 대한 수입세 철폐가 포함된다. BBC는 정부가 예산안에서 연료세를 다시 동결할 것이라고 이해하고 있으며, 타임스는 최저임금을 받는 젊은 근로자들의 임금 인상 속도도 늦출 수 있다고 보도했다. 숨 쉴 공간이라고 하면 역시 약간 적은 임금 인상만큼 좋은 것도 없지 않은가.

정부에 따르면 100개 식품 품목에 대한 관세를 철폐하면 6월에 도입되어 파스타, 과일 주스, 참치 등의 제품에 적용된 기존 관세 유예 조치와 합쳐 가계가 연간 최대 21파운드를 절약할 수 있다. 연간 21파운드라면 제대로 된 점심 한 끼 값, 혹은 어느 정당의 보도자료를 읽느냐에 따라 아주 싼 오이피클 하나 값 정도다.

힐리는 이란과 우크라이나에서 계속되는 전쟁이 "일상생활 비용 상승을 통해 이곳 가정에 타격을 주었다"고 말했다. 그는 "우리는 세계적 사건을 통제할 수 없지만, 차이를 만들 수 있는 곳에서는 행동할 수 있다"고 덧붙였는데, 이는 정부가 전쟁을 멈출 수는 없지만 파스타 값을 아주 약간 싸게 만들 수는 있다는 것을 외교적으로 표현한 것이다.

발표된 다른 조치로는 직장을 위해 최대 1만 마일을 운전하는 사람들에게 적용되는 마일당 55펜스의 세금 면제 마일리지 요율을 영구화하는 것이 있으며, 그 이상의 거리에는 마일당 25펜스에서 35펜스로 인상된다. 간병인들은 기존 소득 한도를 초과해도 수당 전액을 잃지 않고 대신 점진적 감소 메커니즘이 적용되어 이른바 '절벽'이 끝난다. 자영업 아버지들은 그동안 해당 기간 동안 주당 최대 194파운드의 지급을 받지 못했지만 이제 2주간의 육아휴직 급여를 받게 된다. 그리고 소포 발송을 쉽게 하기 위해 수백 개의 추가 우체국 투입함이 배치될 예정인데, 현대 영국을 말할 때 더 많은 대기 장소만큼 잘 어울리는 것도 없지 않은가.

BBC는 정부가 예산안에서 연료세를 다시 동결할 것이라고 이해하고 있다. 5펜스의 연료세 할인도 계속될 예정인데, 2022년 12개월 한시적으로 도입된 이후 임시 조치가 영구화되는 오랜 전통에 따라 계속 연장되어 왔다.

타임스는 정부가 국가 최저임금을 받는 18~20세의 임금 인상 속도를 늦출 수 있다고 보도했다. 재무장관이 예산안 발표 중 해당 연령대의 임금은 시간당 10.85파운드에서 약 11.27파운드로 3.9% 인상될 가능성이 높다. 이는 노동당 정부가 2024년 집권 복귀 이후 발표한 국가 최저임금 26% 인상에 훨씬 못 미치는 수준이다. 노동당은 매니페스토에서 "모든 성인이 동일한 최저임금을 받을 수 있도록 차별적인 연령 구간을 철폐하겠다"고 약속했는데, 이 약속은 이제 아무 데도 가지 않는 느린 배를 타고 있는 듯하다.

보도된 인상 이후에도 이 요율은 21세 이상에게 적용되는 국가 생활임금(현재 시간당 12.71파운드)보다 낮다. 타임스에 따르면 이 요율은 3.9% 인상되어 13.20파운드가 될 예정인데, 이런 수학적 대칭은 재무부 누군가가 3.9%를 정말 좋아한다는 것을 보여주는 것 같다.

정부가 관세를 철폐하는 제품 목록에는 콩, 견과류, 곡물 또는 씨앗과 같은 식물성 음료가 포함된다. 정부는 비료에 대한 관세 철폐가 농부들에게 도움이 되도록 하는 것을 목표로 했으며, 등유 수입 부과금 변경은 난방유에 의존하는 가구를 겨냥한 것이라고 밝혔다. 등유 관세 인하만큼 마음을 따뜻하게 하는 것도 없지 않은가.

앤디 번햄 총리는 "우리는 국가가 직면한 큰 과제에 맞서고 있다. 그러나 그것이 사람들에게 돈이 들거나 단순히 불공평한 일상적 문제를 외면한다는 뜻은 아니다"라고 말했다. 그러나 보수당은 번햄의 "일상적 수정"이 이미 더 높은 차입 비용, 세금, 인플레이션으로 인해 상쇄되었다고 말했다. 앤드루 그리피스 예비 재무장관은 "소비자들은..."이라고 말했다.