이스트런던에 새로운 식량 재분배 허브가 문을 열었다. 매주 최대 10톤의 식품을 자선단체와 푸드뱅크에 전달하겠다는 야심 찬 목표를 내걸고. 멀쩡한 음식이 매립지 대신 배고픈 사람들에게 도달하도록 인프라를 짓는 것만큼 "현대 사회"를 잘 보여주는 것도 없으니까.

바킹에 위치한 빅 하트 푸드 허브는 생활비 부담에 시달리는 주민들을 직접 지원하는 20개 이상의 지역 단체를 돕게 된다. 대부분의 식품은 팔리지 않아 그대로 버려졌을 물품이며, 매주 약 7,000명의 주민에게 식사를 제공할 예정이다.

"우리는 통계적으로 런던에서 가장 가난한 자치구이고, 큰 필요가 있다는 것을 인식하고 있습니다,"라고 자선단체 식품 코디네이터인 네이선 그레이디가 말했다. "사람들이 끼니를 거르고 있습니다 — 아이들이 끼니를 거르고 있습니다." 2025년에 충격적이어야 할 문장이, 안타깝게도 그렇지 않다.

이 허브는 바킹 앤 대거넘 의회, 더 카인드니스 오펜시브, 푸드 포 올, 펠릭스, 시티 하베스트, 킹슬리 홀의 파트너십으로 운영된다. 식량 재분배 자선단체인 펠릭스는 상점과 다른 공급업체에서 남은 식품을 수거해 버려지거나 소각되지 않도록 한다 — 이전 계획이었다는 두 가지 선택지 말이다.

빅 하트의 매니저 중 한 명이자 더 카인드니스 오펜시브의 창립자인 데이비드 굿펠로는 식품이 지역 단체, 푸드뱅크, 급식소, 학교로 간다고 설명했다. "그분들이 최전선에 있고, 문을 두드리는 모든 사람을 먹일 자원이 없습니다,"라고 그는 말했다. "우리는 디딤돌이자, 대형 공급업체와 지역사회 대면 단체 사이의 중간 지대 역할을 하며 그들에게 필요한 물자를 제공합니다. 배고픈 사람이 정말 많습니다."

사나 사지드는 빅 하트 푸드 허브에서 식품을 받아 재분배할 사람 중 한 명이다. 그녀와 남편은 다룰 움마 고어스브룩 커뮤니티 센터에서 경제적으로 어려운 사람들을 위한 푸드 클럽을 운영한다. "음식으로 도울 수 있다면, 그분들이 청구서를 낼 돈이 더 생기는 겁니다,"라고 그녀는 말했다. "큰 차이를 만듭니다."

트러스트 포 런던에 따르면, 식량 불안정은 2022/23년에서 2024/25년 사이 23% 증가했다. 너무나 우울할 정도로 예측 가능하지 않았다면 충격적이었을 통계다.

바킹 앤 대거넘 의회의 부의장 사이마 아시라프는 "남은 좋은 음식"을 파트너십 접근으로 전달하는 데 초점을 맞추고 있다고 말했다. "푸드뱅크를 이용해야 한다는 게 슬프지만, 많은 음식이 버려지고 있다는 것도 슬픕니다,"라고 그녀는 말했다. "썩은 음식이 아닌 남은 좋은 음식이 자격이 있는 주민과 가족에게 갑니다." 상황이 어떤지 잘 말해주는 해명이다.

파트너십은 앞으로 빅 하트가 자원봉사 프로그램, 교육 및 개발 기회도 제공하기를 희망한다. "단순한 식품 배포에 그치길 원하지 않습니다,"라고 그레이디가 말했다. "일자리를 만들고, 받은 식품으로 요리하는 법을 가르치고 싶습니다. 그래서 푸드뱅크에 왔을 때 '셀러리악이 뭐지? 이걸로 뭘 하지?' 하는 일이 없도록요."

공정하게 말해, 지극히 타당한 질문이다. 셀러리악은 다음 끼니 걱정이 없을 때도 혼란스러우니까.