캘리포니아의 3대째 낙농업자 앤서니 아게다는 최근 인구 604명의 히크먼에 있는 가족 농장을 둘러보며 붉은 지렁이가 우글거리는 덩어리를 자랑스럽게 공개했다. 6개 미식축구장 크기에 달하는 나무와 강자갈 더미 아래에는 수십만 마리가 더 꿈틀거리고 있을 것이다. 이 생물여과기는 칠레 회사 BioFiltro가 개발하고 특허를 받은 지렁이여과 시스템의 핵심으로, 농장의 홀스타인 젖소가 대량으로 배출하는 분뇨에서 메탄, 아산화질소, 수질 오염을 획기적으로 줄여준다고 약속한다.

지렁이여과는 축산업이 환경 발자국을 줄이라는 압력이 커지면서 농가들이 채택하는 여러 방법 중 하나일 뿐이다. 미국 최대 우유 생산지인 캘리포니아는 이러한 기술을 장려하는 프로그램에 10억 달러 이상을 투자했다. Alberto Dairy는 주에서 지렁이여과를 도입한 최초의 축산 농장 중 하나였으며, 현재 미국 낙농장에서 8개의 시스템이 운영 중이고, 거의 모두 캘리포니아에 있는 16개가 더 건설 중이거나 계획되어 있다.

분뇨는 기후 오염의 주요 원인이다. 세계자원연구소에 따르면 낙농장과 돼지 농장의 분뇨 관리는 미국 온실가스 배출량의 1.6%를 차지한다. 전 세계적으로는 축산업 기여분의 약 10%를 차지한다. 전통적으로 분뇨는 라군에 살포되는데, 저산소 조건에서 메탄생성균이 번성하여 메탄을 생성한다. 메탄은 100년 동안 이산화탄소보다 30배 더 강력한 온난화 효과를 가진다. 슬러리는 종종 밭에 살포되어 질산염, 병원균, 약물 잔류물로 인한 수질 오염을 초래한다.

캘리포니아는 특히 축산 메탄을 줄이는 데 공격적이었다. 2016년, 주는 낙농장이 2030년까지 메탄 배출량을 2013년 수준보다 40% 줄이도록 요구하는 법을 제정했다. 지금까지의 대부분의 감축은 덮인 라군에서 메탄을 포집하여 천연가스로 전환하는 혐기성 소화조에서 비롯되었다. 그러나 소화조는 비싸서 약 2,000마리 이상의 소를 가진 농장에만 실용적이며, 수질 오염을 해결하는 데는 거의 도움이 되지 않는다. 비평가들은 캘리포니아의 저탄소 연료 기준 프로그램의 풍부한 수익 흐름이 지렁이여과 같은 대안에서 관심과 자원을 돌렸다고 말한다.

이제 지렁이의 등장이다. 2024년 10월 가동을 시작한 Alberto Dairy의 지렁이여과 시스템은 플러시 시스템을 사용하여 분뇨를 수집 구덩이로 씻어내고 고형물을 분리한다. 그런 다음 액체는 지렁이여과층 위에 설치된 관개 시스템으로 파이프를 통해 흐른다. 생물여과기의 지렁이와 미생물은 남은 고형물의 대부분을 소비한다. 인근 농장의 유사한 시설을 연구한 UC 데이비스 교수 프랭크 미틀로너에 따르면, 이 시스템은 질소와 관련 오염물질인 암모니아, 질산염을 거의 제거할 수 있다. "물이 위에 뿌려지면, 시작부터 끝까지 스며들어 배출되는 데 약 4시간이 걸립니다,"라고 아게다는 설명한다.

캘리포니아는 Alberto Dairy에 거의 200만 달러를 포함하여 15개의 지렁이여과 프로젝트를 지원하기 위해 1,800만 달러 이상을 제공했다. 아게다가 말하듯, "이것은 우리가 해결책의 일부임을 보여주기 때문에 저를 흥분시킵니다." 주는 낙농 부문이 2030년까지 연간 메탄 배출량을 CO2 500만 미터톤에 해당하는 양으로 줄일 것으로 추정하지만, 여전히 목표보다 약 400만 톤 부족하다. 하지만 지렁이들이 일하고 있으니, 아마도 그들은 결국 목표를 달성할지도 모른다.