Anthony Agueda, en tredje generationens kalifornisk mjölkbonde, gav nyligen en rundtur på sin familjs mark i Hickman, med 604 invånare, där han stolt visade upp en klump gyttja som vimlade av röda daggmaskar. Det finns troligen hundratusentals fler som slingrar sig under en tre fot hög hög av trä och krossad flodsten som sträcker sig över motsvarande sex fotbollsplaner. Detta biofilter är hjärtat i ett vermifiltrationssystem, utvecklat och patenterat av det chilenska företaget BioFiltro, som lovar att dramatiskt minska metan, lustgas och vattenföroreningar från de enorma mängder gödsel som produceras av gårdens Holstein-kor.

Vermifiltration är bara en av flera metoder som bönder antar när boskapsindustrin möter växande press att ta itu med sitt miljöavtryck. Kalifornien, den största mjölkproducenten i landet, har pumpat in mer än en miljard dollar i program som främjar dessa tekniker. Alberto Dairy var en av de första nötkreatursverksamheterna i delstaten att anta vermifiltration; ytterligare åtta sådana system är redan i drift på amerikanska mejerier, och ytterligare 16 är under uppbyggnad eller planerade, nästan alla i Kalifornien.

Gödsel är en betydande källa till klimatföroreningar. World Resources Institute uppskattar att gödselhantering på mejeri- och svingårdar står för 1,6 % av USA:s växthusgasutsläpp. Globalt utgör det cirka 10 % av boskapsindustrins klimatbidrag. Traditionellt sprutas gödsel i laguner där metanogener trivs under syrefattiga förhållanden och producerar metan – en gas med 30 gånger så stor värmande kraft som koldioxid under ett sekel. Slurryn sprids ofta på åkrar, vilket leder till vattenföroreningar från nitrater, patogener och läkemedelsrester.

Kalifornien har varit särskilt aggressivt när det gäller att rikta in sig på metan från boskap. 2016 antog delstaten en lag som kräver att mejerier minskar metanutsläppen med 40 % under 2013 års nivåer till 2030. De flesta minskningarna hittills kommer från anaeroba rötkammare, som fångar metan från täckta laguner och omvandlar det till naturgas. Men rötkammare är dyra – bara lönsamma för gårdar med cirka 2 000 kor eller fler – och gör lite för att ta itu med vattenföroreningar. Kritiker säger att den rika intäktsströmmen från Kaliforniens Low Carbon Fuel Standard-program har avlett uppmärksamhet och resurser från alternativ som vermifiltration.

Gå in i maskarna. Vermifiltrationssystemet på Alberto Dairy, som började fungera i oktober 2024, använder ett spolsystem för att tvätta gödsel i en uppsamlingsgrop, där fasta ämnen separeras. Vätskan rinner sedan genom rör till bevattningssystem som är upphängda ovanför vermifiltrationsbäddar. Maskarna och mikroberna i biofiltret konsumerar mycket av det återstående fasta materialet. Enligt UC Davis-professorn Frank Mitloehner, som studerade en liknande installation på en närliggande gård, kan systemet nästan eliminera kväve och associerade föroreningar som ammoniak och nitrater. "När vattnet har strilats ovanpå tar det ungefär fyra timmar från början till slut för det att sippra igenom och rinna ut i änden", förklarar Agueda.

Kalifornien har gett mer än 18 miljoner dollar för att stödja 15 vermifiltrationsprojekt, inklusive nästan 2 miljoner dollar för Alberto Dairy. Som Agueda uttrycker det: "Det här gör mig upprymd, för det visar hur vi är en del av lösningen." Delstaten uppskattar att mejerisektorn är på väg att minska årliga metanutsläpp motsvarande 5 miljoner ton CO2 till 2030 – även om det fortfarande är cirka 4 miljoner ton under målet. Men med maskar på jobbet kanske de kommer dit ändå.