Anthony Agueda, un ganadero lechero de tercera generación en California, recientemente dio un recorrido por las tierras de su familia en Hickman, población 604, donde orgullosamente reveló un montón de lodo repleto de lombrices rojas. Probablemente hay cientos de miles más retorciéndose bajo un montículo de tres pies de madera y roca de río triturada que se extiende a lo largo del equivalente a seis campos de fútbol. Este biofiltro es la pieza central de un sistema de vermifiltración, desarrollado y patentado por la empresa chilena BioFiltro, que promete reducir drásticamente el metano, el óxido nitroso y la contaminación del agua proveniente de las enormes cantidades de estiércol producidas por las vacas Holstein de la granja.

La vermifiltración es solo uno de varios métodos que los agricultores están adoptando mientras la industria ganadera enfrenta una presión creciente para abordar su huella ambiental. California, el mayor productor de leche del país, ha destinado más de mil millones de dólares a programas que promueven estas tecnologías. Alberto Dairy fue una de las primeras operaciones ganaderas del estado en adoptar la vermifiltración; ocho sistemas más ya están operando en granjas lecheras de EE. UU., y otros 16 están en construcción o planificados, casi todos en California.

El estiércol es una fuente significativa de contaminación climática. El Instituto de Recursos Mundiales estima que el manejo del estiércol en granjas lecheras y porcinas representa el 1.6% de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. A nivel mundial, constituye aproximadamente el 10% de las contribuciones climáticas de la industria ganadera. Tradicionalmente, el estiércol se rocía en lagunas donde los metanógenos prosperan en condiciones de bajo oxígeno, produciendo metano, un gas con 30 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono durante un siglo. La mezcla a menudo se esparce en los campos, lo que provoca contaminación del agua por nitratos, patógenos y residuos de medicamentos.

California ha sido particularmente agresiva en atacar el metano del ganado. En 2016, el estado promulgó una ley que exige a las granjas lecheras reducir las emisiones de metano un 40% por debajo de los niveles de 2013 para 2030. La mayoría de las reducciones hasta ahora provienen de digestores anaeróbicos, que capturan metano de lagunas cubiertas y lo convierten en gas natural. Pero los digestores son costosos, viables solo para granjas con aproximadamente 2,000 cabezas de ganado o más, y hacen poco para abordar la contaminación del agua. Los críticos dicen que el lucrativo flujo de ingresos del programa de Estándar de Combustible Bajo en Carbono de California ha desviado la atención y los recursos de alternativas como la vermifiltración.

Entran los gusanos. El sistema de vermifiltración en Alberto Dairy, que comenzó a operar en octubre de 2024, utiliza un sistema de lavado para llevar el estiércol a un pozo de recolección, donde se separan los sólidos. Luego, el líquido fluye a través de tuberías hacia sistemas de riego suspendidos sobre los lechos de vermifiltración. Los gusanos y microbios en el biofiltro consumen gran parte del material sólido restante. Según el profesor de UC Davis Frank Mitloehner, quien estudió una instalación similar en una granja cercana, el sistema puede eliminar casi por completo el nitrógeno y los contaminantes asociados como el amoníaco y los nitratos. "Una vez que el agua se rocía encima, tarda aproximadamente cuatro horas de principio a fin en filtrarse y drenar hasta el final", explica Agueda.

California ha proporcionado más de $18 millones para apoyar 15 proyectos de vermifiltración, incluidos casi $2 millones para Alberto Dairy. Como dice Agueda: "Esto me emociona, porque muestra cómo somos parte de la solución". El estado estima que el sector lechero está en camino de reducir las emisiones anuales de metano en el equivalente a 5 millones de toneladas métricas de CO2 para 2030, aunque eso todavía está unos 4 millones de toneladas por debajo del objetivo. Pero con los gusanos en el trabajo, tal vez lo logren.