Anthony Agueda, un fermier de lactate din California de a treia generație, a făcut recent un tur al terenului familiei sale din Hickman, populație 604, unde a dezvăluit cu mândrie un bulgăre de noroi plin de râme roșii. Probabil că sute de mii de altele se zvârcolesc sub o movilă de trei picioare de lemn și piatră concasată de râu care se întinde pe echivalentul a șase terenuri de fotbal. Acest biofiltru este piesa centrală a unui sistem de vermifiltrare, dezvoltat și brevetat de compania chiliană BioFiltro, care promite să reducă dramatic metanul, oxidul de azot și poluarea apei din cantitățile masive de bălegar produse de vacile Holstein ale fermei.

Vermifiltrarea este doar una dintre mai multe metode pe care fermierii le adoptă pe măsură ce industria zootehnică se confruntă cu o presiune crescândă pentru a-și aborda amprenta asupra mediului. California, cel mai mare producător de lapte din țară, a direcționat peste un miliard de dolari către programe care promovează aceste tehnologii. Alberto Dairy a fost una dintre primele ferme de bovine din stat care a adoptat vermifiltrarea; încă opt astfel de sisteme funcționează deja în fermele din SUA, iar alte 16 sunt în construcție sau planificate, aproape toate în California.

Bălegarul este o sursă semnificativă de poluare climatică. World Resources Institute estimează că gestionarea bălegarului în fermele de lactate și de porci reprezintă 1,6% din emisiile de gaze cu efect de seră ale SUA. La nivel global, aceasta reprezintă aproximativ 10% din contribuțiile climatice ale industriei zootehnice. În mod tradițional, bălegarul este pulverizat în lagune unde metanogenii prosperă în condiții de oxigen scăzut, producând metan - un gaz cu o putere de încălzire de 30 de ori mai mare decât dioxidul de carbon pe un secol. Slurry-ul este adesea împrăștiat pe câmpuri, ducând la poluarea apei cu nitrați, agenți patogeni și reziduuri de medicamente.

California a fost deosebit de agresivă în vizarea metanului din zootehnie. În 2016, statul a adoptat o lege care obligă fermele de lactate să reducă emisiile de metan cu 40% sub nivelurile din 2013 până în 2030. Majoritatea reducerilor de până acum provin de la digestoare anaerobe, care captează metanul din lagunele acoperite și îl transformă în gaz natural. Dar digestoarele sunt scumpe - viabile doar pentru ferme cu aproximativ 2.000 de vite sau mai mult - și fac puțin pentru a aborda poluarea apei. Criticii spun că fluxul bogat de venituri din programul Low Carbon Fuel Standard din California a deviat atenția și resursele de la alternative precum vermifiltrarea.

Intră viermii. Sistemul de vermifiltrare de la Alberto Dairy, care a început să funcționeze în octombrie 2024, folosește un sistem de spălare pentru a spăla bălegarul într-un bazin de colectare, unde solidele sunt separate. Lichidul curge apoi prin conducte către sisteme de irigații suspendate deasupra paturilor de vermifiltrare. Viermii și microbii din biofiltru consumă cea mai mare parte a materialului solid rămas. Potrivit profesorului Frank Mitloehner de la UC Davis, care a studiat o configurație similară la o fermă din apropiere, sistemul poate elimina aproape complet azotul și poluanții asociați, cum ar fi amoniacul și nitrații. „Odată ce apa este stropită deasupra, durează aproximativ patru ore de la început până la sfârșit pentru a se infiltra și a se scurge la capăt”, explică Agueda.

California a oferit peste 18 milioane de dolari pentru a sprijini 15 proiecte de vermifiltrare, inclusiv aproape 2 milioane de dolari pentru Alberto Dairy. După cum spune Agueda: „Acest lucru mă entuziasmează, pentru că arată cum facem parte din soluție.” Statul estimează că sectorul lactatelor este pe cale să reducă emisiile anuale de metan cu echivalentul a 5 milioane de tone metrice de CO2 până în 2030 - deși asta încă este cu aproximativ 4 milioane de tone sub țintă. Dar cu viermii la treabă, poate că vor ajunge totuși acolo.