Anthony Agueda, éleveur laitier californien de troisième génération, a récemment fait visiter les terres familiales à Hickman, 604 habitants, où il a fièrement dévoilé un tas de boue grouillant de vers de terre rouges. Il y en a probablement des centaines de milliers qui gigotent sous un monticule de trois pieds de bois et de pierre concassée qui s'étend sur l'équivalent de six terrains de football. Ce biofiltre est la pièce maîtresse d'un système de vermifiltration, développé et breveté par l'entreprise chilienne BioFiltro, qui promet de réduire considérablement les émissions de méthane, d'oxyde nitreux et la pollution de l'eau provenant des quantités massives de fumier produit par les vaches Holstein de la ferme.

La vermifiltration n'est qu'une des nombreuses méthodes adoptées par les éleveurs alors que l'industrie de l'élevage subit une pression croissante pour réduire son empreinte environnementale. La Californie, premier producteur de lait du pays, a injecté plus d'un milliard de dollars dans des programmes promouvant ces technologies. Le Alberto Dairy a été l'une des premières exploitations bovines de l'État à adopter la vermifiltration ; huit autres systèmes de ce type fonctionnent déjà dans des laiteries américaines, et seize autres sont en construction ou prévus, presque tous en Californie.

Le fumier est une source importante de pollution climatique. Le World Resources Institute estime que la gestion du fumier dans les élevages laitiers et porcins représente 1,6 % des émissions de gaz à effet de serre des États-Unis. À l'échelle mondiale, cela représente environ 10 % des contributions climatiques de l'industrie de l'élevage. Traditionnellement, le fumier est déversé dans des lagunes où les méthanogènes prospèrent dans des conditions de faible teneur en oxygène, produisant du méthane – un gaz dont le pouvoir de réchauffement est 30 fois supérieur à celui du dioxyde de carbone sur un siècle. La boue est souvent épandue sur les champs, entraînant une pollution de l'eau par les nitrates, les agents pathogènes et les résidus de médicaments.

La Californie a été particulièrement agressive dans la lutte contre le méthane d'origine animale. En 2016, l'État a promulgué une loi obligeant les laiteries à réduire leurs émissions de méthane de 40 % par rapport aux niveaux de 2013 d'ici 2030. La plupart des réductions proviennent jusqu'à présent de digesteurs anaérobies, qui capturent le méthane des lagunes couvertes et le convertissent en gaz naturel. Mais les digesteurs sont coûteux – viables uniquement pour les fermes d'environ 2 000 têtes ou plus – et ne font pas grand-chose pour lutter contre la pollution de l'eau. Les critiques affirment que les revenus juteux du programme californien Low Carbon Fuel Standard ont détourné l'attention et les ressources des alternatives comme la vermifiltration.

Entrez les vers. Le système de vermifiltration du Alberto Dairy, mis en service en octobre 2024, utilise un système de chasse pour laver le fumier dans une fosse de collecte, où les solides sont séparés. Le liquide s'écoule ensuite par des tuyaux vers des systèmes d'irrigation suspendus au-dessus des lits de vermifiltration. Les vers et les microbes du biofiltre consomment une grande partie des matières solides restantes. Selon Frank Mitloehner, professeur à l'UC Davis, qui a étudié une installation similaire dans une ferme voisine, le système peut presque éliminer l'azote et les polluants associés comme l'ammoniac et les nitrates. « Une fois que l'eau est aspergée sur le dessus, il faut environ quatre heures du début à la fin pour qu'elle s'infiltre et s'écoule jusqu'au bout », explique Agueda.

La Californie a fourni plus de 18 millions de dollars pour soutenir 15 projets de vermifiltration, dont près de 2 millions pour le Alberto Dairy. Comme le dit Agueda : « Cela me rend enthousiaste, car cela montre comment nous faisons partie de la solution. » L'État estime que le secteur laitier est en voie de réduire ses émissions annuelles de méthane de l'équivalent de 5 millions de tonnes métriques de CO2 d'ici 2030 – même si cela reste encore environ 4 millions de tonnes en dessous de l'objectif. Mais avec les vers au travail, ils y arriveront peut-être.