Anthony Agueda, ein kalifornischer Milchbauer in dritter Generation, gab kürzlich eine Führung durch das Land seiner Familie in Hickman (Einwohnerzahl 604), wo er stolz einen Klumpen Schlamm enthüllte, der von roten Regenwürmern wimmelt. Vermutlich winden sich Hunderttausende weitere unter einem drei Meter hohen Hügel aus Holz und zerkleinertem Flussgestein, der sich über die Fläche von sechs Fußballfeldern erstreckt. Dieser Biofilter ist das Herzstück eines Vermifiltrationssystems, das von dem chilenischen Unternehmen BioFiltro entwickelt und patentiert wurde und verspricht, Methan, Lachgas und Wasserverschmutzung durch die riesigen Mengen an Gülle, die die Holstein-Kühe des Hofes produzieren, drastisch zu reduzieren.

Die Vermifiltration ist nur eine von mehreren Methoden, die Landwirte anwenden, während die Viehwirtschaft zunehmend unter Druck gerät, ihren ökologischen Fußabdruck zu verringern. Kalifornien, der größte Milchproduzent der USA, hat mehr als eine Milliarde Dollar in Programme gesteckt, die diese Technologien fördern. Die Alberto Dairy war einer der ersten Rinderbetriebe im Bundesstaat, der die Vermifiltration einführte; acht weitere solcher Systeme sind bereits auf US-Milchviehbetrieben in Betrieb, und 16 weitere sind im Bau oder geplant, fast alle in Kalifornien.

Gülle ist eine bedeutende Quelle der Klimaverschmutzung. Das World Resources Institute schätzt, dass die Güllewirtschaft auf Milchvieh- und Schweinebetrieben 1,6 % der US-Treibhausgasemissionen ausmacht. Weltweit trägt sie etwa 10 % zu den Klimabelastungen der Viehwirtschaft bei. Traditionell wird Gülle in Lagunen gesprüht, wo Methanbildner bei Sauerstoffmangel gedeihen und Methan produzieren – ein Gas, das über ein Jahrhundert hinweg eine 30-mal stärkere Erwärmungswirkung hat als Kohlendioxid. Die Gülle wird oft auf Felder ausgebracht, was zu Wasserverschmutzung durch Nitrate, Krankheitserreger und Arzneimittelrückstände führt.

Kalifornien ist besonders aggressiv bei der Bekämpfung von Methan aus der Viehwirtschaft. 2016 erließ der Bundesstaat ein Gesetz, das Milchviehbetriebe verpflichtet, die Methanemissionen bis 2030 um 40 % unter das Niveau von 2013 zu senken. Die meisten Reduktionen stammen bisher von anaeroben Vergärungsanlagen, die Methan aus abgedeckten Lagunen auffangen und in Erdgas umwandeln. Aber Vergärungsanlagen sind teuer – nur für Betriebe mit etwa 2.000 Rindern oder mehr rentabel – und tun wenig gegen die Wasserverschmutzung. Kritiker sagen, dass die lukrativen Einnahmen aus Kaliforniens Programm für kohlenstoffarme Kraftstoffe die Aufmerksamkeit und Ressourcen von Alternativen wie der Vermifiltration abgelenkt haben.

Betreten Sie die Würmer. Das Vermifiltrationssystem auf der Alberto Dairy, das im Oktober 2024 in Betrieb ging, verwendet ein Spülsystem, um die Gülle in eine Auffanggrube zu waschen, wo Feststoffe abgetrennt werden. Die Flüssigkeit fließt dann durch Rohre zu Bewässerungssystemen, die über den Vermifiltrationsbeeten hängen. Die Würmer und Mikroben im Biofilter verbrauchen einen Großteil der verbleibenden Feststoffe. Laut UC-Davis-Professor Frank Mitloehner, der eine ähnliche Anlage auf einem nahe gelegenen Hof untersuchte, kann das System Stickstoff und damit verbundene Schadstoffe wie Ammoniak und Nitrate nahezu eliminieren. „Sobald das Wasser oben aufgesprüht wird, dauert es etwa vier Stunden von Anfang bis Ende, bis es durchsickert und am Ende abfließt“, erklärt Agueda.

Kalifornien hat mehr als 18 Millionen Dollar zur Unterstützung von 15 Vermifiltrationsprojekten bereitgestellt, darunter fast 2 Millionen Dollar für die Alberto Dairy. Wie Agueda sagt: „Das macht mich aufgeregt, weil es zeigt, dass wir Teil der Lösung sind.“ Der Bundesstaat schätzt, dass der Milchsektor auf dem besten Weg ist, die jährlichen Methanemissionen bis 2030 um das Äquivalent von 5 Millionen Tonnen CO2 zu reduzieren – auch wenn das immer noch etwa 4 Millionen Tonnen unter dem Ziel liegt. Aber mit den Würmern am Werk schaffen sie es vielleicht doch noch.