एंथनी अगुएडा, कैलिफोर्निया के तीसरी पीढ़ी के डेयरी किसान, ने हाल ही में हिकमैन (जनसंख्या 604) में अपने परिवार की जमीन का दौरा कराया, जहां उन्होंने गर्व से लाल केंचुओं से भरी एक गोबर की ढेर दिखाई। संभवतः छह फुटबॉल मैदानों के बराबर फैले लकड़ी और कुचली हुई नदी की चट्टान के तीन फुट ऊंचे ढेर के नीचे सैकड़ों हजारों और रेंग रहे हैं। यह बायोफिल्टर एक वर्मीफिल्ट्रेशन प्रणाली का केंद्रबिंदु है, जिसे चिली की कंपनी बायोफिल्ट्रो द्वारा विकसित और पेटेंट कराया गया है, जो फार्म के होल्स्टीन गायों द्वारा उत्पादित भारी मात्रा में गोबर से मीथेन, नाइट्रस ऑक्साइड और जल प्रदूषण को नाटकीय रूप से कम करने का वादा करता है।

वर्मीफिल्ट्रेशन उन कई तरीकों में से एक है जिन्हें किसान अपना रहे हैं क्योंकि पशुधन उद्योग अपने पर्यावरणीय पदचिह्न को संबोधित करने के लिए बढ़ते दबाव का सामना कर रहा है। कैलिफोर्निया, देश का सबसे बड़ा दूध उत्पादक, ने इन प्रौद्योगिकियों को बढ़ावा देने वाले कार्यक्रमों में एक अरब डॉलर से अधिक का निवेश किया है। अल्बर्टो डेयरी राज्य में वर्मीफिल्ट्रेशन अपनाने वाले पहले पशु संचालनों में से एक था; अमेरिकी डेयरियों पर आठ और ऐसी प्रणालियां पहले से चल रही हैं, और 16 और निर्माणाधीन या योजनाबद्ध हैं, लगभग सभी कैलिफोर्निया में।

गोबर जलवायु प्रदूषण का एक महत्वपूर्ण स्रोत है। वर्ल्ड रिसोर्सेज इंस्टीट्यूट का अनुमान है कि डेयरी और सुअर फार्मों पर गोबर प्रबंधन अमेरिकी ग्रीनहाउस-गैस उत्सर्जन का 1.6% है। वैश्विक स्तर पर, यह पशुधन उद्योग के जलवायु योगदान का लगभग 10% है। परंपरागत रूप से, गोबर को लैगून में छिड़का जाता है जहां मीथेनोजेन कम ऑक्सीजन की स्थितियों में पनपते हैं, मीथेन का उत्पादन करते हैं - एक गैस जिसमें एक सदी में कार्बन डाइऑक्साइड की तुलना में 30 गुना अधिक गर्म करने की शक्ति होती है। घोल को अक्सर खेतों में फैलाया जाता है, जिससे नाइट्रेट, रोगजनकों और दवा के अवशेषों से जल प्रदूषण होता है।

कैलिफोर्निया पशुधन मीथेन को लक्षित करने में विशेष रूप से आक्रामक रहा है। 2016 में, राज्य ने एक कानून बनाया जिसमें डेयरियों को 2030 तक मीथेन उत्सर्जन को 2013 के स्तर से 40% कम करने की आवश्यकता है। अब तक अधिकांश कमी एनारोबिक डाइजेस्टर से आई है, जो ढके हुए लैगून से मीथेन को पकड़ते हैं और इसे प्राकृतिक गैस में परिवर्तित करते हैं। लेकिन डाइजेस्टर महंगे हैं - केवल लगभग 2,000 या अधिक मवेशियों वाले फार्मों के लिए व्यवहार्य - और जल प्रदूषण को संबोधित करने के लिए बहुत कम करते हैं। आलोचकों का कहना है कि कैलिफोर्निया के कम कार्बन ईंधन मानक कार्यक्रम से समृद्ध राजस्व स्रोत ने वर्मीफिल्ट्रेशन जैसे विकल्पों से ध्यान और संसाधनों को हटा दिया है।

अब आते हैं कीड़े। अल्बर्टो डेयरी में वर्मीफिल्ट्रेशन प्रणाली, जो अक्टूबर 2024 में चालू हुई, गोबर को एक संग्रह गड्ढे में धोने के लिए फ्लश सिस्टम का उपयोग करती है, जहां ठोस पदार्थ अलग हो जाते हैं। तरल फिर वर्मीफिल्ट्रेशन बेड के ऊपर निलंबित सिंचाई प्रणालियों के लिए पाइप के माध्यम से बहता है। बायोफिल्टर में कीड़े और सूक्ष्मजीव शेष ठोस सामग्री का अधिकांश भाग खा जाते हैं। यूसी डेविस के प्रोफेसर फ्रैंक मिटलोहनर के अनुसार, जिन्होंने पास के एक फार्म में इसी तरह की स्थापना का अध्ययन किया, यह प्रणाली नाइट्रोजन और अमोनिया और नाइट्रेट जैसे संबंधित प्रदूषकों को लगभग समाप्त कर सकती है। "एक बार जब पानी ऊपर छिड़का जाता है, तो इसे रिसने और अंत तक निकलने में शुरू से अंत तक लगभग चार घंटे लगते हैं," अगुएडा बताते हैं।

कैलिफोर्निया ने 15 वर्मीफिल्ट्रेशन परियोजनाओं का समर्थन करने के लिए $18 मिलियन से अधिक प्रदान किए हैं, जिसमें अल्बर्टो डेयरी के लिए लगभग $2 मिलियन शामिल हैं। जैसा कि अगुएडा कहते हैं, "यह मुझे उत्साहित करता है, क्योंकि यह दिखाता है कि हम समाधान का हिस्सा कैसे हैं।" राज्य का अनुमान है कि डेयरी क्षेत्र 2030 तक 5 मिलियन मीट्रिक टन CO2 के बराबर वार्षिक मीथेन उत्सर्जन को कम करने की राह पर है - हालांकि यह अभी भी लक्ष्य से लगभग 4 मिलियन टन कम है। लेकिन कीड़ों के काम पर होने से, शायद वे फिर भी वहां पहुंच जाएंगे।