Anthony Agueda, um fazendeiro de laticínios da Califórnia de terceira geração, recentemente deu um tour pelas terras de sua família em Hickman, população 604, onde orgulhosamente revelou um monte de lama cheio de minhocas vermelhas. Provavelmente há centenas de milhares mais se contorcendo sob um monte de três pés de madeira e pedra britada que se estende pelo equivalente a seis campos de futebol. Este biofiltro é a peça central de um sistema de vermifiltração, desenvolvido e patenteado pela empresa chilena BioFiltro, que promete reduzir drasticamente o metano, o óxido nitroso e a poluição da água provenientes das enormes quantidades de esterco produzido pelas vacas Holstein da fazenda.

A vermifiltração é apenas um dos vários métodos que os fazendeiros estão adotando à medida que a indústria pecuária enfrenta pressão crescente para lidar com sua pegada ambiental. A Califórnia, maior produtora de leite do país, investiu mais de um bilhão de dólares em programas que promovem essas tecnologias. O Alberto Dairy foi uma das primeiras operações de gado do estado a adotar a vermifiltração; mais oito sistemas desse tipo já estão operando em laticínios nos EUA, e outros 16 estão em construção ou planejados, quase todos na Califórnia.

O esterco é uma fonte significativa de poluição climática. O World Resources Institute estima que o manejo de esterco em fazendas leiteiras e suínas é responsável por 1,6% das emissões de gases de efeito estufa dos EUA. Globalmente, representa cerca de 10% das contribuições climáticas da indústria pecuária. Tradicionalmente, o esterco é pulverizado em lagoas onde os metanogênicos prosperam em condições de baixo oxigênio, produzindo metano — um gás com 30 vezes o poder de aquecimento do dióxido de carbono ao longo de um século. A lama é frequentemente espalhada em campos, levando à poluição da água por nitratos, patógenos e resíduos de medicamentos.

A Califórnia tem sido particularmente agressiva no combate ao metano da pecuária. Em 2016, o estado promulgou uma lei exigindo que os laticínios reduzissem as emissões de metano em 40% abaixo dos níveis de 2013 até 2030. A maioria das reduções até agora vem de digestores anaeróbicos, que capturam metano de lagoas cobertas e o convertem em gás natural. Mas os digestores são caros — viáveis apenas para fazendas com cerca de 2.000 cabeças de gado ou mais — e pouco fazem para lidar com a poluição da água. Críticos dizem que o rico fluxo de receita do programa Low Carbon Fuel Standard da Califórnia desviou atenção e recursos de alternativas como a vermifiltração.

Entram os vermes. O sistema de vermifiltração no Alberto Dairy, que começou a operar em outubro de 2024, usa um sistema de descarga para lavar o esterco em um poço de coleta, onde os sólidos são separados. O líquido então flui através de tubos para sistemas de irrigação suspensos acima dos leitos de vermifiltração. Os vermes e micróbios no biofiltro consomem grande parte do material sólido restante. De acordo com o professor da UC Davis Frank Mitloehner, que estudou uma configuração semelhante em uma fazenda próxima, o sistema pode eliminar quase completamente o nitrogênio e poluentes associados, como amônia e nitratos. "Uma vez que a água é aspergida no topo, leva cerca de quatro horas do início ao fim para percolar e drenar até o final", explica Agueda.

A Califórnia forneceu mais de US$ 18 milhões para apoiar 15 projetos de vermifiltração, incluindo quase US$ 2 milhões para o Alberto Dairy. Como diz Agueda: "Isso me empolga, porque mostra como fazemos parte da solução." O estado estima que o setor de laticínios está no caminho para reduzir as emissões anuais de metano em equivalente a 5 milhões de toneladas métricas de CO2 até 2030 — embora isso ainda fique cerca de 4 milhões de toneladas abaixo da meta. Mas com os vermes no trabalho, talvez eles cheguem lá.