Anthony Agueda, üçüncü nesil bir Kaliforniyalı süt çiftçisi, yakın zamanda Hickman'da (nüfus 604) ailesinin arazisinde bir tur verdi ve gururla kırmızı toprak solucanlarıyla kaynayan bir gübre yığınını gösterdi. Muhtemelen, altı futbol sahası büyüklüğünde bir alana yayılmış üç metrelik bir odun ve kırık nehir taşı yığınının altında yüz binlercesi daha kıvrılıyor. Bu biyofiltre, Şilili BioFiltro şirketi tarafından geliştirilen ve patentlenen, çiftliğin Holstein ineklerinin ürettiği büyük miktardaki gübreden kaynaklanan metan, azot oksit ve su kirliliğini önemli ölçüde azaltmayı vaat eden bir vermifiltrasyon sisteminin merkezinde yer alıyor.

Vermifiltrasyon, hayvancılık sektörünün çevresel ayak izini ele alma baskısıyla karşı karşıya kalmasıyla çiftçilerin benimsediği birkaç yöntemden sadece biri. Ülkenin en büyük süt üreticisi olan Kaliforniya, bu teknolojileri teşvik eden programlara bir milyar dolardan fazla para aktardı. Alberto Süt Çiftliği, eyalette vermifiltrasyonu benimseyen ilk sığır işletmelerinden biriydi; ABD'deki süt çiftliklerinde halihazırda sekiz sistem daha faaliyette ve neredeyse tamamı Kaliforniya'da olmak üzere 16 sistem daha inşa halinde veya planlanıyor.

Gübre, önemli bir iklim kirliliği kaynağıdır. Dünya Kaynakları Enstitüsü, süt ve domuz çiftliklerinde gübre yönetiminin ABD sera gazı emisyonlarının %1,6'sını oluşturduğunu tahmin ediyor. Küresel olarak, hayvancılık sektörünün iklime katkılarının yaklaşık %10'unu oluşturuyor. Geleneksel olarak gübre, metanojenlerin düşük oksijen koşullarında geliştiği lagünlere püskürtülür ve bir yüzyılda karbondioksitin 30 katı ısınma gücüne sahip bir gaz olan metan üretir. Bulamaç genellikle tarlalara yayılır ve nitratlar, patojenler ve ilaç kalıntılarından kaynaklanan su kirliliğine yol açar.

Kaliforniya, hayvancılık kaynaklı metanı hedeflemede özellikle agresif davrandı. 2016'da eyalet, süt çiftliklerinin metan emisyonlarını 2030'a kadar 2013 seviyelerinin %40 altına indirmesini gerektiren bir yasa çıkardı. Şimdiye kadarki azalmaların çoğu, kapalı lagünlerden metanı yakalayıp doğal gaza dönüştüren anaerobik çürütücülerden geliyor. Ancak çürütücüler pahalıdır - yalnızca yaklaşık 2.000 veya daha fazla sığırı olan çiftlikler için uygundur - ve su kirliliğini gidermek için çok az şey yapar. Eleştirmenler, Kaliforniya'nın Düşük Karbonlu Yakıt Standardı programından elde edilen zengin gelir akışının, dikkati ve kaynakları vermifiltrasyon gibi alternatiflerden uzaklaştırdığını söylüyor.

Solucanlar sahneye çıkıyor. Ekim 2024'te faaliyete geçen Alberto Süt Çiftliği'ndeki vermifiltrasyon sistemi, gübreyi bir toplama çukuruna yıkamak için bir yıkama sistemi kullanıyor ve burada katılar ayrılıyor. Sıvı daha sonra vermifiltrasyon yataklarının üzerindeki sulama sistemlerine borularla akıyor. Biyofiltredeki solucanlar ve mikroplar, kalan katı maddenin çoğunu tüketiyor. Yakındaki bir çiftlikte benzer bir düzeneği inceleyen UC Davis profesörü Frank Mitloehner'a göre sistem, nitrojen ve ilişkili amonyak ve nitrat gibi kirleticileri neredeyse tamamen ortadan kaldırabiliyor. Agueda, "Su üstüne serpildiğinde, süzülüp sona ulaşması baştan sona yaklaşık dört saat sürüyor," diye açıklıyor.

Kaliforniya, Alberto Süt Çiftliği için yaklaşık 2 milyon dolar dahil olmak üzere 15 vermifiltrasyon projesini desteklemek için 18 milyon dolardan fazla fon sağladı. Agueda'nın dediği gibi, "Bu beni heyecanlandırıyor, çünkü çözümün bir parçası olduğumuzu gösteriyor." Eyalet, süt sektörünün 2030'a kadar yıllık metan emisyonlarını 5 milyon metrik ton CO2 eşdeğeri azaltma yolunda olduğunu tahmin ediyor - ancak bu yine de hedefin yaklaşık 4 milyon ton altında kalıyor. Ama iş başında solucanlar varken, belki de oraya ulaşırlar.