Энтони Агеда, калифорнийский молочный фермер в третьем поколении, недавно провел экскурсию по семейной ферме в Хикмане (население 604 человека), где с гордостью продемонстрировал комок грязи, кишащий красными дождевыми червями. Вероятно, еще сотни тысяч извиваются под трехфутовым слоем древесной щепы и речного гравия, растянувшимся на площадь, эквивалентную шести футбольным полям. Этот биофильтр — центральный элемент системы вермифильтрации, разработанной и запатентованной чилийской компанией BioFiltro, которая обещает резко сократить выбросы метана, закиси азота и загрязнение воды от огромного количества навоза, производимого голштинскими коровами фермы.

Вермифильтрация — лишь один из нескольких методов, которые внедряют фермеры, поскольку животноводческая отрасль сталкивается с растущим давлением, требующим снизить ее воздействие на окружающую среду. Калифорния, крупнейший производитель молока в стране, направила более миллиарда долларов на программы, продвигающие эти технологии. Ферма Alberto Dairy стала одним из первых животноводческих хозяйств в штате, внедривших вермифильтрацию; еще восемь таких систем уже работают на американских молочных фермах, а еще 16 строятся или запланированы, почти все в Калифорнии.

Навоз является значительным источником климатического загрязнения. По оценкам Института мировых ресурсов, управление навозом на молочных и свиноводческих фермах составляет 1,6% выбросов парниковых газов в США. В глобальном масштабе это около 10% климатического вклада животноводства. Традиционно навоз сбрасывают в лагуны, где метаногены процветают в условиях низкого содержания кислорода, производя метан — газ, который за столетие в 30 раз сильнее нагревает атмосферу, чем углекислый газ. Жидкую фракцию часто разбрасывают по полям, что приводит к загрязнению воды нитратами, патогенами и остатками лекарств.

Калифорния особенно агрессивно борется с метаном от животноводства. В 2016 году штат принял закон, требующий от молочных ферм сократить выбросы метана на 40% ниже уровня 2013 года к 2030 году. Большая часть сокращений пока достигнута за счет анаэробных реакторов, которые улавливают метан из закрытых лагун и превращают его в природный газ. Но реакторы дороги — рентабельны только для ферм с поголовьем около 2000 коров и более — и мало что делают для борьбы с загрязнением воды. Критики говорят, что щедрый поток доходов от программы Калифорнии по стандарту низкоуглеродного топлива отвлек внимание и ресурсы от альтернатив, таких как вермифильтрация.

И тут появляются черви. Система вермифильтрации на ферме Alberto Dairy, запущенная в октябре 2024 года, использует смывную систему для подачи навоза в сборный резервуар, где отделяются твердые частицы. Затем жидкость по трубам поступает к оросительным системам, подвешенным над вермифильтрационными грядками. Черви и микробы в биофильтре потребляют большую часть оставшегося твердого материала. По словам профессора Калифорнийского университета в Дэвисе Фрэнка Митлоэнера, изучавшего аналогичную установку на соседней ферме, система может почти полностью устранить азот и связанные с ним загрязнители, такие как аммиак и нитраты. «Как только вода разбрызгивается сверху, требуется около четырех часов от начала до конца, чтобы она просочилась и стекла в конец», — объясняет Агеда.

Калифорния выделила более 18 миллионов долларов на поддержку 15 проектов вермифильтрации, в том числе почти 2 миллиона долларов для Alberto Dairy. Как говорит Агеда: «Это меня воодушевляет, потому что показывает, как мы являемся частью решения». Штат оценивает, что молочный сектор к 2030 году сократит ежегодные выбросы метана на эквивалент 5 миллионов метрических тонн CO2 — хотя это все еще примерно на 4 миллиона тонн меньше цели. Но с червями на работе, возможно, они все же добьются своего.