Anthony Agueda, allevatore californiano di terza generazione, ha recentemente fatto visitare la sua tenuta a Hickman, 604 anime, dove ha orgogliosamente mostrato un mucchio di fango brulicante di lombrichi rossi. Ce ne sono probabilmente centinaia di migliaia che si dimenano sotto un cumulo di tre piedi di legno e ghiaia di fiume che si estende per l'equivalente di sei campi da football. Questo biofiltro è il perno di un sistema di vermifiltrazione, sviluppato e brevettato dall'azienda cilena BioFiltro, che promette di ridurre drasticamente le emissioni di metano, protossido di azoto e l'inquinamento idrico prodotti dalle enormi quantità di letame delle mucche Holstein della fattoria.

La vermifiltrazione è solo uno dei vari metodi adottati dagli allevatori mentre l'industria del bestiame è sotto pressione crescente per ridurre il proprio impatto ambientale. La California, il maggior produttore di latte della nazione, ha investito oltre un miliardo di dollari in programmi che promuovono queste tecnologie. L'Alberto Dairy è stato uno dei primi allevamenti nello stato ad adottare la vermifiltrazione; altri otto sistemi sono già operativi negli allevamenti statunitensi, e altri 16 sono in costruzione o pianificati, quasi tutti in California.

Il letame è una fonte significativa di inquinamento climatico. Il World Resources Institute stima che la gestione del letame negli allevamenti di bovini da latte e suini rappresenti l'1,6% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti. A livello globale, costituisce circa il 10% del contributo climatico dell'industria del bestiame. Tradizionalmente, il letame viene spruzzato in lagune dove i metanogeni prosperano in condizioni di basso ossigeno, producendo metano - un gas con un potere riscaldante 30 volte superiore a quello dell'anidride carbonica in un secolo. Il liquame viene spesso sparso sui campi, causando inquinamento idrico da nitrati, agenti patogeni e residui di farmaci.

La California è stata particolarmente aggressiva nel contrastare il metano del bestiame. Nel 2016, lo stato ha emanato una legge che impone agli allevamenti di ridurre le emissioni di metano del 40% rispetto ai livelli del 2013 entro il 2030. La maggior parte delle riduzioni finora proviene da digestori anaerobici, che catturano il metano da lagune coperte e lo convertono in gas naturale. Ma i digestori sono costosi - sostenibili solo per allevamenti con circa 2.000 capi o più - e fanno poco per affrontare l'inquinamento idrico. I critici dicono che il ricco flusso di entrate dal programma Low Carbon Fuel Standard della California ha distolto l'attenzione e le risorse da alternative come la vermifiltrazione.

Entrano in scena i vermi. Il sistema di vermifiltrazione all'Alberto Dairy, operativo dall'ottobre 2024, utilizza un sistema di lavaggio per convogliare il letame in una vasca di raccolta, dove i solidi vengono separati. Il liquido scorre poi attraverso tubi fino a sistemi di irrigazione sospesi sopra i letti di vermifiltrazione. I vermi e i microbi nel biofiltro consumano gran parte del materiale solido rimanente. Secondo il professor Frank Mitloehner dell'UC Davis, che ha studiato un impianto simile in una fattoria vicina, il sistema può quasi eliminare l'azoto e gli inquinanti associati come ammoniaca e nitrati. "Una volta che l'acqua viene spruzzata sopra, ci vogliono circa quattro ore dall'inizio alla fine perché filtri e defluisca", spiega Agueda.

La California ha fornito oltre 18 milioni di dollari per sostenere 15 progetti di vermifiltrazione, inclusi quasi 2 milioni per l'Alberto Dairy. Come dice Agueda: "Questo mi entusiasma, perché mostra come siamo parte della soluzione". Lo stato stima che il settore lattiero-caseario sia sulla buona strada per ridurre le emissioni annuali di metano dell'equivalente di 5 milioni di tonnellate metriche di CO2 entro il 2030 - anche se mancano ancora circa 4 milioni di tonnellate all'obiettivo. Ma con i vermi al lavoro, forse ce la faranno.