サンフランシスコ発 - 気象マニア向けストリーミングサービスのような名前の、コロラド州ボルダーに拠点を置く民間気象衛星運用会社ウェザーストリームが、GEMS2-Amethyst衛星からの初光画像を公開した。3月30日にヴァンデンバーグ宇宙軍基地からスペースXのトランスポーター16相乗りミッションで打ち上げられたこの衛星は、3次元の大気温度と湿度プロファイルを提供する商用マイクロ波放射計を搭載している。どうやら、天気が3次元で何をしているかを知ることは、単に窓から顔を出すより優れているらしい。

「天気はすべてに影響します」とウェザーストリームの創業者兼CEOマイケル・フロウィッツは声明で述べ、私たちが皆うなずくことを知っている男の自信を持って自明の理を語った。「激しい嵐の予報から軍事作戦の支援、保険業界のリスク評価まで、GEMS2-Amethystで埋めている観測のギャップは、何十億もの人々が毎日依存する意思決定に触れています。」

NOAAや米空軍などの政府機関はすでに、ウェザーストリームのような企業がこれらの機器を構築・配備することを奨励する契約を結んでいる。6月18日、NOAAはウェザーストリーム子会社のOrbital Micro Systemsに270万ドル、ボストン拠点のTomorrow.ioに730万ドルの契約を授与し、商用マイクロ波サウンダデータの品質とNOAA予報モデルおよび熱帯低気圧予報への影響を評価する。NOAAのニュースリリースによると、目標は、成功した研究が持続的な商用データ購入につながることだ。つまり、彼らは天気データを借りるのではなく、買いたいのだ。

「政府機関がGEMS2-Amethystミッションからのマイクロ波輝度温度データの主要顧客になります」とフロウィッツは電子メールで述べ、運輸、保険、エネルギー、鉱業の商業顧客もいると付け加えた。「GEMS2-Amethystミッションでは、より広範なユースケースを探求できるよう、商用評価のためのオープンデータポリシーを採用します。」つまり、傘の株を買うかどうか決める際に大気温度プロファイルを知りたかったなら、今がチャンスだ。

GEMS2-Amethystは、GomSpaceバスに統合されたデュアルバンドパッシブマイクロ波放射計を搭載し、約2,000キロメートルの幅で温度と湿度を測定し、約12時間ごとに全球をカバーする。高度600キロメートルの太陽同期軌道を周回し、運用寿命は5年と見込まれている。つまり、赤外線センサーが基本的に高級サングラスに過ぎないためできない、雲を通しての覗き見を5年間行うのだ。

2019年、ウェザーストリームはキューブサットで初の商用マイクロ波放射計を打ち上げた。最初のGEMS衛星（3Uキューブサット）は約19ヶ月間温度データを収集した後、大気圏に再突入した。6UキューブサットのGEMS2-Amethystは湿度と降水も観測する。「最初のGEMS1ミッションはパスファインダー兼技術実証を目的としていましたが、運用期間中に意味のある収益を生み出すことができました」とフロウィッツは語る。パスファインダーだって請求書を払う必要があるのだ。

ウェザーストリームは、数十機の衛星からなるGEMS商用気象データコンステレーションを構築し、地球上の任意の地点を15分ごとに観測する計画だ。また、GEMS3とGEMS-Pearlマイクロ波イメージャークラスセンサーも開発中で、惑星境界層の観測を改善し、海面や熱帯低気圧観測のための低コストプラットフォームを提供する。衛星に宝石の名前を付けるなら、徹底するに越したことはない。

2021年のNOAA報告書は、極軌道気象衛星のマイクロ波サウンダが、過去20年間の数値天気予報モデルにおいて最も影響力のあるリモートセンシング観測であることを確認した。つまり、基本的に彼らは天気予報のMVPであり、ウェザーストリームは