SAN FRANCISCO - Weer Stroom, een commerciële weersatellietoperator uit Boulder, Colorado, met een naam die klinkt als een streamingdienst voor weermannetjes, heeft de eerste beelden vrijgegeven van zijn GEMS2-Amethyst-satelliet. Gelanceerd op 30 maart aan boord van de SpaceX Transporter 16-rideshare-missie vanaf Vandenberg Space Force Base, is de satelliet uitgerust met een commerciële microgolfradiometer die 3D-atmosferische temperatuur- en vochtigheidsprofielen levert. Want blijkbaar is weten wat het weer in drie dimensies doet beter dan alleen je hoofd uit het raam steken.

"Het weer beïnvloedt alles," zei Weer Stroom-oprichter en CEO Michael Hurowitz in een verklaring, waarmee hij het overduidelijke uitsprak met het zelfvertrouwen van een man die weet dat we toch allemaal knikken. "Van het voorspellen van zware stormen tot het ondersteunen van militaire operaties tot het helpen van de verzekeringsindustrie bij het beoordelen van risico's, de waarnemingshiaten die we vullen met GEMS2-Amethyst raken aan beslissingen waar miljarden mensen elke dag van afhankelijk zijn."

Overheidsinstanties zoals NOAA en de Amerikaanse luchtmacht hebben al contracten toegekend om bedrijven zoals Weer Stroom aan te moedigen deze instrumenten te bouwen en in te zetten. Op 18 juni kende NOAA een contract van $2,7 miljoen toe aan Orbital Micro Systems, een dochteronderneming van Weer Stroom, en een contract van $7,3 miljoen aan het in Boston gevestigde Tomorrow.io om de kwaliteit en impact van commerciële microgolf-sounder-gegevens op NOAA-voorspellingsmodellen en tropische cycloonvoorspellingen te beoordelen. Het doel, volgens een NOAA-persbericht, is dat succesvolle studies zullen leiden tot duurzame commerciële gegevensaankopen. Met andere woorden, ze willen de weergegevens kopen, niet alleen lenen.

"Overheidsinstanties zullen de primaire klanten zijn voor de microgolf-helderheidstemperatuurgegevens van de GEMS2-Amethyst-missie," zei Hurowitz per e-mail, eraan toevoegend dat ze ook commerciële klanten hebben in de transport-, verzekerings-, energie- en mijnbouwsector. "We zullen een open-data-beleid hanteren voor commerciële evaluatie met de GEMS2-Amethyst-missie om een breder scala aan gebruiksscenario's mogelijk te maken." Dus als je ooit het atmosferische temperatuurprofiel wilde weten terwijl je besloot of je paraplu-aandelen moet kopen, dan is dit je kans.

De GEMS2-Amethyst draagt een dual-band passieve microgolfradiometer geïntegreerd in een GomSpace-bus, die temperatuur en vochtigheid meet over een bijna 2000 kilometer brede strook en ongeveer elke 12 uur wereldwijde dekking biedt. Hij draait op 600 kilometer in een zon-synchrone baan en heeft een verwachte operationele levensduur van vijf jaar. Dat is vijf jaar lang door wolken heen kijken, wat infraroodsensoren niet kunnen omdat ze eigenlijk gewoon chique zonnebrillen zijn.

In 2019 lanceerde Weer Stroom de eerste commerciële microgolfradiometer in een cubesat. Die eerste GEMS-satelliet, een drie-unit cubesat, verzamelde gedurende ongeveer 19 maanden temperatuurgegevens voordat hij terugkeerde in de atmosfeer van de aarde. GEMS2-Amethyst, een zes-unit cubesat, observeert ook vochtigheid en neerslag. "Hoewel de oorspronkelijke GEMS1-missie bedoeld was als een pathfinder en technologiedemonstratie, konden we tijdens zijn operationele leven aanzienlijke inkomsten genereren met de satelliet," zei Hurowitz. Want zelfs verkenners moeten de rekeningen betalen.

Weer Stroom is van plan een GEMS-commercieel weergegevensconstellatie op te zetten met tientallen satellieten, die gegevens verzamelen over elk punt op aarde met een frequentie van elke 15 minuten. Ook in ontwikkeling zijn GEMS3- en GEMS-Pearl-microgolf-imager-klasse sensoren om waarnemingen in de planetaire grenslaag te verbeteren en een goedkoop platform te bieden voor zeeoppervlak- en tropische cycloonwaarnemingen. Want als je je satellieten naar edelstenen gaat vernoemen, kun je net zo goed helemaal gaan.

Een NOAA-rapport uit 2021 bevestigde dat microgolf-sounders op polair-omlopende weersatellieten de afgelopen twee decennia de meest impactvolle remote sensing-waarnemingen in numerieke weersvoorspellingsmodellen zijn geweest. Dus eigenlijk zijn ze de MVP van de weersvoorspelling, en Weer Stroom