SAN FRANCISCO - Weather Stream, un operador comercial de satélites meteorológicos con sede en Boulder, Colorado, y un nombre que suena a servicio de streaming para nerds de la meteorología, ha publicado las primeras imágenes de su satélite GEMS2-Amethyst. Lanzado el 30 de marzo a bordo de la misión compartida SpaceX Transporter 16 desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, el satélite está equipado con un radiómetro de microondas comercial que proporciona perfiles tridimensionales de temperatura y humedad atmosférica. Porque, aparentemente, saber cómo está el clima en tres dimensiones es mejor que simplemente asomar la cabeza por la ventana.

“El clima afecta todo”, dijo Michael Hurowitz, fundador y CEO de Weather Stream, en un comunicado, afirmando lo obvio con la confianza de un hombre que sabe que todos asentimos de todos modos. “Desde pronosticar tormentas severas hasta apoyar operaciones militares y ayudar a la industria de seguros a evaluar riesgos, los vacíos de observación que estamos llenando con GEMS2-Amethyst afectan decisiones de las que dependen miles de millones de personas cada día”.

Agencias gubernamentales como la NOAA y la Fuerza Aérea de EE.UU. ya han otorgado contratos para alentar a empresas como Weather Stream a construir y desplegar estos instrumentos. El 18 de junio, la NOAA adjudicó un contrato de 2.7 millones de dólares a Orbital Micro Systems, una subsidiaria de Weather Stream, y un contrato de 7.3 millones de dólares a Tomorrow.io, con sede en Boston, para evaluar la calidad y el impacto de los datos de sondas de microondas comerciales en los modelos de pronóstico de la NOAA y en la predicción de ciclones tropicales. El objetivo, según un comunicado de prensa de la NOAA, es que los estudios exitosos conduzcan a compras sostenidas de datos comerciales. En otras palabras, quieren comprar los datos meteorológicos, no solo tomarlos prestados.

“Las agencias gubernamentales serán los clientes principales de los datos de temperatura de brillo de microondas de la misión GEMS2-Amethyst”, dijo Hurowitz por correo electrónico, añadiendo que también tienen clientes comerciales en los sectores de transporte, seguros, energía y minería. “Tendremos una política de datos abiertos para evaluación comercial con la misión GEMS2-Amethyst para permitir que se exploren una gama más amplia de casos de uso”. Así que si alguna vez quisiste conocer el perfil de temperatura atmosférica mientras decides si comprar acciones de paraguas, ahora es tu oportunidad.

El GEMS2-Amethyst lleva un radiómetro de microondas pasivo de doble banda integrado en un bus GomSpace, midiendo temperatura y humedad a lo largo de una franja de casi 2,000 kilómetros y proporcionando cobertura global aproximadamente cada 12 horas. Orbita a 600 kilómetros en una órbita sincrónica al sol y tiene una vida operativa esperada de cinco años. Cinco años de mirar a través de las nubes, algo que los sensores infrarrojos no pueden hacer porque básicamente son solo gafas de sol elegantes.

En 2019, Weather Stream lanzó el primer radiómetro de microondas comercial en un cubesat. Ese primer satélite GEMS, un cubesat de tres unidades, recopiló datos de temperatura durante unos 19 meses antes de reingresar a la atmósfera terrestre. GEMS2-Amethyst, un cubesat de seis unidades, también observa humedad y precipitación. “Aunque la misión original GEMS1 estaba destinada como un demostrador tecnológico y de camino, pudimos generar ingresos significativos del satélite durante su vida operativa”, dijo Hurowitz. Porque incluso los pioneros necesitan pagar las cuentas.

Weather Stream planea establecer una constelación de datos meteorológicos comerciales GEMS con docenas de satélites, recopilando datos sobre cualquier punto de la Tierra con una frecuencia de hasta cada 15 minutos. También están en desarrollo sensores de imágenes de microondas GEMS3 y GEMS-Pearl para mejorar las observaciones en la capa límite planetaria y proporcionar una plataforma de bajo costo para observaciones de la superficie del mar y ciclones tropicales. Porque si vas a nombrar tus satélites como gemas, más vale que te lances de lleno.

Un informe de la NOAA de 2021 confirmó que los sondas de microondas en satélites meteorológicos de órbita polar han sido las observaciones de teledetección más impactantes en los modelos de predicción numérica del tiempo durante las últimas dos décadas. Así que básicamente, son el MVP de la predicción meteorológica, y Weather Stream