샌프란시스코 - 콜로라도주 볼더에 본사를 둔 상업용 기상 위성 운영업체 웨더스트림(Weather Stream)이 GEMS2-Amethyst 위성의 첫 이미지를 공개했다. 이름만 들으면 기상학 덕후들을 위한 스트리밍 서비스 같지만, 실제로는 마이크로파를 이용해 대기를 냄새 맡는 위성이다. 3월 30일 스페이스X 트랜스포터 16호 라이드셰어 미션을 통해 반덴버그 우주군 기지에서 발사된 이 위성은 상업용 마이크로파 복사계를 탑재해 3차원 대기 온도 및 수분 프로파일을 제공한다. 고개를 내밀어 날씨를 확인하는 것보다 3차원으로 날씨를 아는 게 낫다는 이유에서다.

"날씨는 모든 것에 영향을 미칩니다," 웨더스트림 창립자이자 CEO인 마이클 후로위츠는 성명에서 자명한 사실을 마치 우리 모두 고개를 끄덕일 수밖에 없다는 자신감으로 말했다. "심각한 폭풍 예보부터 군사 작전 지원, 보험 업계의 위험 평가에 이르기까지, GEMS2-Amethyst가 채우는 관측 공백은 수십억 명이 매일 의존하는 결정에 영향을 미칩니다."

NOAA와 미 공군 같은 정부 기관은 이미 웨더스트림 같은 기업이 이런 장비를 개발하고 배치하도록 장려하는 계약을 체결했다. 6월 18일 NOAA는 웨더스트림 자회사인 오비탈 마이크로 시스템즈에 270만 달러, 보스턴 소재 투모로우닷아이오에 730만 달러 규모의 계약을 각각 체결해 상업용 마이크로파 사운더 데이터가 NOAA 예보 모델과 열대성 저기압 예보에 미치는 품질과 영향을 평가하도록 했다. NOAA 보도자료에 따르면, 성공적인 연구는 지속적인 상업 데이터 구매로 이어질 것이라고 한다. 즉, 데이터를 빌리는 게 아니라 사겠다는 뜻이다.

"정부 기관이 GEMS2-Amethyst 임무의 마이크로파 밝기 온도 데이터의 주요 고객이 될 것입니다," 후로위츠는 이메일로 밝히며, 교통, 보험, 에너지, 광업 분야의 상업 고객도 있다고 덧붙였다. "GEMS2-Amethyst 임무에 대해 상업 평가를 위한 개방형 데이터 정책을 시행해 더 넓은 범위의 사용 사례를 탐색할 수 있도록 할 것입니다." 그러니까 우산 주식을 살지 말지 결정할 때 대기 온도 프로파일을 알고 싶다면, 지금이 기회다.

GEMS2-Amethyst는 고메스페이스 버스에 통합된 이중 대역 수동 마이크로파 복사계를 탑재해 약 2,000km 폭의 온도와 습도를 측정하며 약 12시간마다 전 지구를 커버한다. 600km 태양 동기 궤도를 돌며 예상 운영 수명은 5년이다. 5년 동안 구름을 뚫고 들여다보는 셈인데, 적외선 센서는 그냥 멋진 선글라스에 불과하기 때문에 구름을 통과하지 못한다.

2019년 웨더스트림은 큐브샛에 최초의 상업용 마이크로파 복사계를 발사했다. 첫 번째 GEMS 위성은 3U 큐브샛으로 약 19개월 동안 온도 데이터를 수집한 후 지구 대기권에 재진입했다. GEMS2-Amethyst는 6U 큐브샛으로 습도와 강수량도 관측한다. "원래 GEMS1 임무는 길잡이 및 기술 시연용이었지만, 운영 기간 동안 의미 있는 수익을 창출할 수 있었습니다," 후로위츠는 말했다. 길잡이도 돈을 벌어야 하니까.

웨더스트림은 수십 대의 위성으로 구성된 GEMS 상업 기상 데이터 군집을 구축해 지구상 모든 지점의 데이터를 15분 간격으로 수집할 계획이다. 또한 GEMS3와 GEMS-Pearl 마이크로파 이미저급 센서를 개발 중인데, 이는 행성 경계층 관측을 개선하고 해수면 및 열대성 저기압 관측을 위한 저비용 플랫폼을 제공하기 위함이다. 위성 이름을 보석으로 짓기로 했으면, 제대로 해야 하지 않겠나.

2021년 NOAA 보고서에 따르면 극궤도 기상 위성의 마이크로파 사운더는 지난 20년간 수치 기상 예보 모델에서 가장 영향력 있는 원격 탐사 관측 데이터였다. 즉, 기상 예보의 MVP인 셈이고, 웨더스트림은 그걸 팔고 있다.