誰も予想しなかった展開――おそらく最近の世界的な燃料価格をちらっと見た人なら誰でも予想できただろうが――数年がかりの世界一周航海に出ていた豪華クルーズ船「ヴィラ・ヴィ・オデッセイ」が、異常な燃料費高騰のため運航を停止し、乗客がカンボジアで足止めされている。米国拠点の運航会社は、乗客と下船計画や「一時的な住居手配」について協議中だと発表したが、これは「自分で帰り道を見つけてください」というおしゃれな言い方に過ぎない。

全長約200メートル（656フィート）、最大650人乗りのこの船は、2024年10月にベルファストを出発し、「世界一周の連続航海」に出た。運航停止時に何人が乗船していたかは不明だが、ブルームバーグはクルーズ運航会社の創業者の話として、約200人の乗客がカンボジアで下船を命じられたと報じた。なぜなら「豪華クルーズ」と言えば、カンボジアでの予定外の滞在に勝るものはないからだ。

今年初めにイラン戦争が始まって以来、世界的な燃料価格は急騰しており、船の運航会社によると、アジアの一部地域では1キャビンあたりの月間燃料費が1,800ドルから最大8,000ドル（6,000ポンド）にまで上昇した。同社は「航路を遅くし、寄港時間を増やすなど、燃料消費を削減するための重要な措置を講じた」と述べた。しかし、これらの措置は「燃料費の異常な上昇を相殺する」には不十分だった。つまり、ゆっくり航海してもインフレには追いつけなかったのだ。

「上昇分をすべて居住者に転嫁することは現実的な解決策ではない」と同社は述べており、これは「これ以上請求できないが、船を動かす余裕もない」という企業語である。同社は今後60日間を「リストラクチャリングと資本増強」に費やすというが、「結果は保証されない」。つまり、乗客は足止めされ、船はドックに繋がれ、未来は燃料費の請求書と同じくらい不透明だ。

ヴィラ・ヴィ・オデッセイの航海は3.5年にわたり、約150カ国をカバーする予定だったとウェブサイトには記載されている。出発は船の修理のために遅れ、乗客はベルファストで数ヶ月間足止めされ、会社は数百万ポンドの損失を被った。火曜日に航海停止を発表するまで、船は世界一周の750日以上を経過していた――つまり、乗客は今やカンボジアで足止めされている。ベルファストからカンボジアまで、その間には広大な海があり、その道中で大量の燃料が燃やされた。

ヴィラ・ヴィ・オデッセイには、ウェブサイトによると、いくつかのバーやレストラン、プールデッキ、ピックルボールコートが完備されている。キャビンの永久居住権は12万ドルから44万ドルで、これらのキャビンは月額3,500ドルから賃貸も可能だ。昨年、同社は人々が海上で退職後の年月を過ごすための終身居住プログラムを開始した。なぜなら、東南アジアで燃料が尽きるかもしれない船で黄金期を過ごしたいと思わない人がいるだろうか？

2024年、米国大統領ドナルド・トランプが2期目の当選を果たした数日後、ヴィラ・ヴィ・レジデンシズは4年間の「スキップ・フォワード」パッケージを発表した。当時、CEOはフォックス・ビジネスに対し、「『XYZ』が選挙に勝ったら国を離れると言った人々に最適な製品だ」と語った。今、同じ人々が脱出計画を再考しているかもしれない――少なくとも燃料サーチャージを確認しているだろう。

関連ニュースでは、ハンタウイルス感染症の発生に見舞われたクルーズ船がロッテルダムに入港し、別の足止めされたクルーズ船が「ヒップ・ヒップ・フレイ」と元気よくベルファストを出発した。クルーズ業界は今、まさに注目の的のようだ――良い意味ではなく。でもまあ、少なくともピックルボールコートはまだそこにある。