W zwrocie akcji, którego nikt się nie spodziewał – może poza tymi, którzy ostatnio zerknęli na globalne ceny paliw – Villa Vie Odyssey, luksusowy statek wycieczkowy odbywający wieloletni rejs dookoła świata, wstrzymał działalność z powodu wyjątkowo wysokich kosztów paliwa, pozostawiając pasażerów na lodzie w Kambodży. Amerykański operator ogłosił, że pracuje z pasażerami nad planami zejścia na ląd i „tymczasowymi rozwiązaniami mieszkaniowymi”, co jest wymyślnym sposobem na powiedzenie „radźcie sobie sami”.

Statek o długości prawie 200 m (656 stóp), mogący pomieścić do 650 pasażerów, wypłynął z Belfastu w październiku 2024 r. w „ciągły rejs dookoła świata”. Nie jest jasne, ile osób było na pokładzie w momencie wstrzymania rejsu, ale Bloomberg poinformował, powołując się na założyciela operatora rejsu, że około 200 pasażerów otrzymało nakaz zejścia na ląd w Kambodży. Bo nic nie mówi „luksusowy rejs” jak nieplanowany postój w Kambodży.

Globalne ceny paliw poszybowały od rozpoczęcia wojny z Iranem na początku tego roku, a operator statku poinformował, że miesięczny koszt paliwa na kabinę w niektórych częściach Azji wzrósł do nawet 8000 dolarów (6000 funtów) z 1800 dolarów. Firma podała, że podjęła „znaczące kroki w celu zmniejszenia zużycia paliwa, w tym spowolnienie itinerarium i spędzanie więcej czasu w porcie”. Ale te środki okazały się niewystarczające, by „zrekompensować nadzwyczajny wzrost kosztów paliwa”. Innymi słowy, nawet powolna żegluga nie była w stanie uciec przed inflacją.

„Przeniesienie pełnego wzrostu na mieszkańców nie jest realistycznym rozwiązaniem” – stwierdziła firma, co w korporacyjnym żargonie oznacza „nie możemy wam podnieść opłat, ale też nie stać nas na przemieszczenie statku”. Firma miała spędzić kolejne 60 dni na „restrukturyzacji i dokapitalizowaniu”, choć „żaden wynik nie jest pewny”. Więc pasażerowie utknęli, statek stoi w porcie, a przyszłość jest mniej więcej tak jasna jak rachunek za paliwo.

Rejs Villa Vie Odyssey miał trwać 3,5 roku i obejmować prawie 150 krajów, według strony internetowej statku. Jego wypłynięcie było opóźnione z powodu remontów, co pozostawiło pasażerów w Belfaście na miesiące i kosztowało firmę miliony funtów. Statek był ponad 750 dni w swojej podróży dookoła świata, zanim we wtorek ogłosił wstrzymanie rejsu – co oznacza, że jego pasażerowie utknęliby teraz w Kambodży. Z Belfastu do Kambodży, z mnóstwem oceanu pomiędzy i mnóstwem spalonego po drodze paliwa.

Villa Vie Odyssey jest wyposażony w kilka barów i restauracji, pokład basenowy i kort do pickleballa, według jego strony internetowej. Stałe rezydencje w kabinach kosztują od 120 000 do 440 000 dolarów, a kabiny są również dostępne do wynajęcia od 3500 dolarów miesięcznie. W zeszłym roku firma uruchomiła program dożywotniego pobytu dla osób chcących spędzić lata emerytalne na morzu. Bo kto nie chciałby spędzić złotych lat na statku, któremu może zabraknąć paliwa w Azji Południowo-Wschodniej?

W 2024 r., kilka dni po tym, jak prezydent USA Donald Trump wygrał swoją drugą kadencję, Villa Vie Residences ogłosiła czteroletni pakiet „Skip Forward”. Jej CEO powiedział wówczas Fox Business, że to „idealny produkt dla tych, którzy mówili, że opuszczą kraj, jeśli «XYZ» wygra wybory”. Teraz ci sami ludzie mogą ponownie przemyśleć swój plan ucieczki – albo przynajmniej sprawdzić dopłatę paliwową.

W powiązanych wiadomościach, statek wycieczkowy dotknięty ogniskiem hantawirusa zacumował w Rotterdamie, a inny unieruchomiony statek wycieczkowy opuścił Belfast z entuzjastycznym „hip hip hura”. Przemysł rejsowy, jak się wydaje, przeżywa swój moment – i to nie ten dobry. Ale hej, przynajmniej kort do pickleballa wciąż tam jest.