In een plotwending die niemand zag aankomen – behalve misschien iedereen die de laatste tijd een blik op de wereldwijde brandstofprijzen heeft geworpen – heeft de Villa Vie Odyssey, een luxe cruiseschip dat aan een jarenlange reis rond de wereld bezig was, de operatie opgeschort vanwege buitengewoon hoge brandstofkosten, waardoor passagiers gestrand zijn in Cambodja. De in de VS gevestigde exploitant kondigde aan te werken aan ontschepingsplannen en "tijdelijke woonregelingen" met de passagiers, wat een chique manier is om te zeggen: "zoek zelf maar uit hoe je thuiskomt."

Het schip van bijna 200 meter (656 voet), dat plaats biedt aan maximaal 650 passagiers, vertrok in oktober 2024 uit Belfast voor een "doorlopende reis rond de wereld". Het is onduidelijk hoeveel mensen er aan boord waren op het moment van de opschorting, maar Bloomberg meldde, onder verwijzing naar de oprichter van de cruisemaatschappij, dat ongeveer 200 passagiers in Cambodja van boord moesten. Want niets zegt "luxecruise" als een ongeplande tussenstop in Cambodja.

De wereldwijde brandstofprijzen zijn sinds het begin van de Iran-oorlog eerder dit jaar de pan uit gerezen, en de exploitant van het schip zei dat de maandelijkse brandstofkosten per hut in delen van Azië zijn gestegen tot maar liefst $8.000 (£6.000) van $1.800. Het bedrijf zei "aanzienlijke stappen" te hebben ondernomen om het brandstofverbruik te verminderen, waaronder het vertragen van de route en meer tijd in de haven doorbrengen. Maar die maatregelen bleken onvoldoende om "de buitengewone stijging van de brandstofkosten" te compenseren. Met andere woorden: zelfs langzaam varen kon de inflatie niet voorblijven.

"De volledige stijging doorberekenen aan de bewoners is geen realistische oplossing", aldus het bedrijf, wat bedrijfsjargon is voor "we kunnen jullie niet meer laten betalen, maar we kunnen het ons ook niet veroorloven om het schip te verplaatsen". Het bedrijf zou de komende 60 dagen besteden aan "herstructurering en herkapitalisatie", hoewel "geen enkele uitkomst gegarandeerd is". Dus de passagiers zijn gestrand, het schip ligt aangemeerd en de toekomst is ongeveer zo helder als de brandstofrekening.

De reis van de Villa Vie Odyssey zou volgens de website 3,5 jaar duren en bijna 150 landen aandoen. Het vertrek was vertraagd doordat het schip reparaties moest ondergaan, waardoor passagiers maandenlang in Belfast vastzaten en het bedrijf miljoenen ponden kostte. Het schip was meer dan 750 dagen bezig aan zijn reis om de wereld toen het dinsdag de opschorting van zijn reis aankondigde – wat betekent dat zijn passagiers nu gestrand zijn in Cambodja. Van Belfast naar Cambodja, met veel oceaan daartussen en veel brandstof die onderweg is verbruikt.

De Villa Vie Odyssey is volgens de website uitgerust met verschillende bars en restaurants, een zwembaddek en een pickleballbaan. Permanente woonrechten in de hutten variëren van $120.000 tot $440.000, en deze hutten zijn ook te huur vanaf $3.500 per maand. Vorig jaar lanceerde het bedrijf een levenslang woonprogramma zodat mensen hun pensioenjaren op zee kunnen doorbrengen. Want wie wil er nu niet zijn gouden jaren slijten op een schip dat mogelijk zonder brandstof komt te zitten in Zuidoost-Azië?

In 2024, dagen nadat de Amerikaanse president Donald Trump zijn tweede termijn won, kondigde Villa Vie Residences een vierjarig "Skip Forward"-pakket aan. De CEO vertelde Fox Business destijds dat het het "perfecte product was voor degenen die zeiden dat ze het land zouden verlaten als 'XYZ' de verkiezingen zou winnen". Nu denken diezelfde mensen misschien hun ontsnappingsplan opnieuw door – of checken ze op zijn minst de brandstoftoeslag.

In gerelateerd nieuws: een cruiseschip getroffen door een hantavirusuitbraak meerde aan in Rotterdam, en een ander gestrand cruiseschip verliet Belfast met een hartelijk "hip hip hoera". De cruise-industrie lijkt het moment te hebben – en niet het goede soort. Maar hé, de pickleballbaan staat er tenminste nog.