NASAの実験機X-59は、6月5日金曜日、亜音速飛行は凡人向けだと決めつけ、初めて超音速に達した。この飛行機は、いわば航空界の猫泥棒が静かに忍び込もうとしているようなもので、カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地を離着陸し、最高速度約マッハ1.1（時速713マイル）、高度43,400フィートに到達した。テストパイロットのジム・“クルー”・レス（そう、それが彼のコールサインだ）は、太平洋夏時間午前11時8分に飛行を開始し、81分かけてX-59が騒音を立てずに高速飛行できることを証明した。ただし、近くにいたF-15追跡機は、自らのソニックブームでどんなかすかなサンプもかき消そうと全力を尽くした。

「X-59は静かな超音速デビューの準備を整えている」とNASA長官ジャレッド・アイザックマンは、おそらく劇的な間を練習しながら述べた。2025年10月28日の初飛行以来、チームは「目覚ましい進歩」を遂げ、過去90日間で16回の飛行を行い、安定したテストリズムを確立した。アイザックマンはNASAチームとロッキード・マーティン・スカンクワークスに感謝の意を表し、「これがNASAのXプレーン・ポートフォリオを再構築する上での多くの協力の第一歩となることを願っている」と付け加えた。マッハ1.1で飛びながらささやく飛行機ほど、再構築を象徴するものはない。

科学技術担当大統領補佐官マイケル・クラツィオスは、予想通りの政治的なファンファーレを奏でた。「X-59の初の超音速飛行は、科学、工学、航空宇宙革新におけるアメリカの永続的なリーダーシップの証です。」彼はまた、トランプ政権が「超音速飛行を解き放ち、アメリカの創意工夫を可能にする」取り組みを続けていると述べた。これは、ソニックブームが憲法上の権利である別宇宙からのプレスリリースのように聞こえる。

しかし、本当のパーティーはまだこれからだ。数日後には、X-59は初の「ミッション条件」飛行を試み、高度約55,000フィートでマッハ1.4（時速925マイル）で巡航する予定だ。もちろん追跡機も同行する。孤独は過大評価されているらしい。この速度と高度は、航空機が最終的に米国のいくつかのコミュニティ上空を飛行し、NASAがその静かなサンプに対する人々の認識を調査するための基準となる。目標は、米国および国際規制当局に新しい騒音基準を確立させ、陸上での商業超音速飛行を現実のものにすることだ。

現在、X-59は「エンベロープ拡大」の真っ最中で、追跡機にストーカーされながらさまざまな速度と高度で飛行している。この段階が終われば、その音響プロファイルが窓を割るような轟音ではなく、礼儀正しい咳であることを確認する作業に移る。この取り組み全体は、NASAのQuesstミッションの一環であり、静かな超音速飛行を実証し、旅行者の空中滞在時間を短縮することを目指している。頭上にかすかなサンプが聞こえても構わないなら、誰だってより速く目的地に着きたいものだ。