L'avion expérimental X-59 de la NASA a décidé vendredi 5 juin que le vol subsonique était pour les simples mortels et a franchi le mur du son pour la première fois. L'appareil, qui est essentiellement l'équivalent aéronautique d'un cambrioleur essayant d'être discret, a décollé et atterri à la base aérienne d'Edwards en Californie, atteignant une vitesse maximale d'environ Mach 1,1 (1 148 km/h) et une altitude de 43 400 pieds. Le pilote d'essai Jim « Clue » Less - oui, c'est son indicatif - a commencé le vol à 11 h 08 PDT et a passé 81 minutes à prouver que le X-59 peut effectivement aller vite sans faire de bruit, même si un avion de poursuite F-15 à proximité a fait de son mieux pour noyer tout bruit sourd subtil avec ses propres bangs supersoniques.

« Le X-59 se prépare pour ses débuts supersoniques silencieux », a déclaré l'administrateur de la NASA Jared Isaacman, probablement en s'entraînant à faire des pauses dramatiques. Depuis le premier vol de l'appareil le 28 octobre 2025, l'équipe a fait des « progrès considérables », effectuant 16 vols au cours des 90 derniers jours et atteignant un rythme d'essai régulier. Isaacman a exprimé sa gratitude à l'équipe de la NASA et à Lockheed Martin Skunk Works, ajoutant : « J'espère que c'est la première de nombreuses collaborations alors que nous reconstruisons le portefeuille d'avions X de la NASA. » Parce que rien ne dit reconstruction comme un avion qui vole à Mach 1,1 en chuchotant.

Michael Kratsios, assistant du président pour la science et la technologie, a ajouté son grain de sel avec la fanfare politique attendue : « Le premier vol supersonique du X-59 est un témoignage du leadership durable de l'Amérique dans la science, l'ingénierie et l'innovation aérospatiale. » Il a également noté que l'administration Trump continue son travail pour « libérer le vol supersonique et permettre l'ingéniosité américaine », ce qui ressemble à un communiqué de presse d'un univers alternatif où les bangs supersoniques sont un droit constitutionnel.

Mais la vraie fête est encore à venir. Dans quelques jours, le X-59 tentera son premier vol en « conditions de mission », volant à Mach 1,4 (1 489 km/h) à environ 55 000 pieds - encore une fois avec un avion de poursuite, parce que apparemment la solitude est surfaite. Cette vitesse et cette altitude sont la base de référence pour quand l'avion survolera éventuellement plusieurs communautés américaines, permettant à la NASA de recueillir des données sur la façon dont les gens perçoivent son bruit sourd silencieux. L'objectif : convaincre les régulateurs américains et internationaux d'établir de nouvelles normes de bruit qui pourraient enfin rendre le vol supersonique commercial au-dessus des terres une réalité.

Pour l'instant, le X-59 est en pleine « expansion d'enveloppe », un processus où il vole à différentes vitesses et altitudes tout en étant traqué par un avion de poursuite. Une fois cette phase terminée, il se concentrera sur la vérification que son profil sonore est plus proche d'une toux polie que d'un rugissement brisant les vitres. Tout cet effort fait partie de la mission Quesst de la NASA, qui vise à démontrer le vol supersonique silencieux et à aider les voyageurs à passer moins de temps dans les airs. Parce que qui ne veut pas arriver plus vite à destination, à condition de ne pas déranger un léger bruit sourd au-dessus de la tête ?