ユニバーシティ・カレッジ・コーク（UCC）の新しい研究によると、高脂肪・高糖質の食品を定期的に摂取する子供たちは、サラダに切り替えた後も長く続く、あまり理想的ではない脳の経路を設定している可能性がある。研究者らはまた、有益な腸内細菌とプレバイオティクス繊維がそのダメージの一部を修復するのに役立つ可能性を発見し、すでにスナック戦争に敗れた親たちに一筋の希望を与えている。
UCCを拠点とする主要研究センターAPCマイクロバイオームの科学者たちは、幼少期の不健康な食生活が脳の食欲と摂食の制御方法を変える可能性があることを発見した。これらの変化は、不健康な食事が終わり、体重が正常に戻った後も持続した。どうやら脳は恨みを忘れないらしい。今日の子供たちは、高度に加工された食品に囲まれており、それらは大々的に宣伝され、簡単に入手できる。甘くて脂っこい食品は、誕生日パーティー、学校行事、スポーツ活動、さらには良い行動へのご褒美としても一般的になっている。研究者らは、この絶え間ない露出が早期から食物の好みを形成し、成人期まで続く食習慣を促進する可能性があると述べている。
ネイチャー・コミュニケーションズに掲載されたこの研究では、カロリーが高く栄養価の低い食品への早期の曝露が摂食行動に永続的な影響を残す可能性があることが判明した。研究者らは前臨床マウスモデルを使用し、幼少期に高脂肪・高糖質の食事に曝露された動物は、成体になっても摂食行動に持続的な変化を示すことを発見した。チームはこれらの行動効果を、食欲とエネルギーバランスを調節する脳領域である視床下部の混乱と関連付けた。
研究ではまた、腸内マイクロバイオームを標的にすることでこれらの影響を打ち消せるかどうかも調査された。科学者たちは、有益な細菌株（ビフィドバクテリウム・ロンガムAPC1472）とプレバイオティクス繊維（フラクトオリゴ糖（FOS）およびガラクトオリゴ糖（GOS）、これらはタマネギ、ニンニク、リーキ、アスパラガス、バナナなどの食品に自然に存在し、強化食品やプレバイオティクスサプリメントで広く入手可能）をテストした。結果によると、両方のアプローチが生涯にわたって投与された場合に潜在的な利益を示した。
「私たちの研究結果は、幼少期に何を食べるかが本当に重要であることを示しています」と、研究の筆頭著者であるクリスティーナ・クエスタ＝マルティ博士は述べた。「早期の食事曝露は、体重だけではすぐには見えない、摂食行動に対する隠れた長期的影響を残す可能性があります。」研究者らは、幼少期の不健康な食事が摂食行動に関連する脳経路を混乱させ、その影響が成人期まで続くことを発見した。この結果は、これが後の人生で肥満のリスクを高める可能性があることを示唆している。
重要なことに、科学者たちは腸内細菌叢を改変することでこれらの長期的影響を軽減できることを発見した。プロバイオティクス株ビフィドバクテリウム・ロンガムAPC1472は、摂食行動を大幅に改善し、全体的なマイクロバイオームにはわずかな変化しか引き起こさなかったことから、非常に標的を絞った効果が示唆された。一方、プレバイオティクスの組み合わせ（FOS+GOS）は、腸内マイクロバイオーム全体にわたってより広範な変化を生み出した。
「重要なことに、私たちの研究結果は、腸内細菌叢を標的にすることで、不健康な幼少期の食事が後の摂食行動に及ぼす長期的影響を軽減できることを示しています。出生時から腸内細菌叢をサポートすることで、後の人生でより健康的な食物関連行動を維持するのに役立ちます」と、研究の主任研究者であるハリエット・シェレケンス博士は述べた。UCCの研究・イノベーション担当副学長であり、プロジェクトの協力者であるジョン・F・クライアン教授は次のように付け加えた：「このような研究は、基礎研究が主要な社会的課題に対する潜在的な革新的解決策にどのようにつながるかを示しています。幼少期の食事が摂食調節に関与する脳経路をどのように形成するかを明らかにすることで、この研究はマイクロバイオームに基づく介入のための新たな機会を開きます。」
UCC主導のこの研究には、セビリア大学（スペイン）、イェーテボリ大学（スウェーデン）、およびテアガスク食品研究センター（アイルランド、ファーモイ）の協力者が参加した。資金は、リサーチ・アイルランド、アイルランド政府大学院奨学金、および研究賞から提供された。